Passagers transférés du navire de croisière Zaandam touché par le virus au large du Panama

PANAMA CITY, PANAMA –
Les passagers d'un paquebot de croisière infecté par le virus, bloqués au large de l'Amérique centrale, ont été transférés samedi sur un autre navire, après que le Zaandam à destination des États-Unis a été autorisé à passer par le canal de Panama.

Le Zaandam était coincé dans l'océan Pacifique depuis le 14 mars, après que des dizaines de 1800 personnes à bord, dont des Canadiens, ont signalé des symptômes pseudo-grippaux et plusieurs ports sud-américains ont refusé de le laisser accoster.

Le propriétaire néerlandais du navire, Holland America, a déclaré vendredi que quatre passagers étaient décédés et que deux autres avaient été testés positifs pour COVID-19.

Le Panama a annulé samedi sa décision de bloquer le Zaandam de son canal, et a déclaré qu'il serait autorisé à passer "pour fournir une aide humanitaire".

Un autre navire, le Rotterdam, est depuis arrivé au large des côtes du Panama en provenance de San Diego, transportant de la nourriture, du personnel médical, des kits de test, des médicaments et de la nourriture pour le navire assiégé.

Des passagers ne montrant aucun signe du virus ont été transportés samedi du Zaandam à Rotterdam, a expliqué par téléphone un touriste français à l'AFP.

"C'est comme vider une baignoire avec une cuillère à café", a-t-elle expliqué.

"Les bateaux peuvent contenir environ 100 personnes, et ils en mettent environ la moitié à la fois. C'est pourquoi ça va lentement."

Le paquebot de croisière Zaandam a quitté Buenos Aires le 7 mars et devait arriver deux semaines plus tard à San Antonio, près de Santiago du Chili.

Depuis une brève escale à Punta Arenas en Patagonie chilienne le 14 mars, il a été refoulé de plusieurs ports après avoir signalé que 42 personnes à bord souffraient de symptômes pseudo-grippaux.

Vendredi, le gouvernement du Panama a bloqué le navire de sa voie navigable, coupant sa route vers la Floride.

"Il est très difficile de maintenir sa santé mentale", à bord du navire, le passager argentin Dante Leguizamon, a déclaré à l'AFP samedi dans une vidéo enregistrée dans la petite cabine à laquelle il est confiné depuis six jours.

"Je suis … sur un bateau que je ne peux pas descendre, avec des patients atteints de coronavirus, avec quatre morts, en partance pour Miami, plein d'incertitude, sans argent … et sans savoir s'il y a un avion pour rentrer chez moi."

Le ministre panaméen des Affaires maritimes, Noriel Arauz, a déclaré à l'AFP que 401 passagers qui avaient testé négatif pour COVID-19 seraient autorisés à quitter le Zaandam.

Les personnes malades et celles qui avaient été en contact avec elles ne seront pas transférées.

Le Zaandam se dirigera désormais vers Fort Lauderdale en Floride, où les passagers restants pourront débarquer, selon Holland America et des officiels panaméens.

Le Rotterdam devrait retourner à San Diego, a déclaré Arauz.