WASHINGTON –
Les deux médecins ont étalé leurs dossiers sur le bureau Resolute du bureau ovale.
Les projections étaient sombres: même si les États-Unis continuaient à faire ce qu'ils faisaient, en gardant l'économie fermée et la plupart des Américains chez eux, le coronavirus pourrait faire 100000 à 200000 morts et des millions de personnes infectées. Et les totaux seraient bien pires si la nation rouvrait.
Ces prédictions frappantes sont devenues encore plus tangibles et déchirantes lorsqu'elles ont été associées à des images télévisées de sacs mortuaires alignés dans un hôpital de New York non loin de l'endroit où Trump a grandi dans le Queens.
La confluence d'avertissements désastreux et d'images tragiques a éloigné le président de ses espoirs de renaissance de Pâques pour l'économie du pays.
Mais alors que Trump s'est rangé du côté des médecins de la Maison Blanche sur ses économistes, du moins pour l'instant, la décision a mis en lumière une aile ouest assaillie de divisions et un commandant en chef déchiré entre un instinct pour embrasser l'image d'un président de guerre combattant un ennemi invisible et le désir de protéger les résultats nets de la nation alors qu'il se lance dans une lutte de réélection meurtrière.
Le changement brusque du ton de Trump était surprenant: Pâques n'allait plus être le lever du soleil après la nuit la plus noire. Au lieu de cela, ce pourrait être le moment le plus sombre avant l'aube.
"Nous pensons que vers Pâques, ce sera votre pic. Ce sera le point culminant que nous pensons, puis ça commencera à descendre à partir de là", a déclaré Trump lundi sur "Fox & Friends". "Le pire qui puisse arriver est que vous le fassiez trop tôt et tout d'un coup, cela revient. Cela rend les choses plus difficiles."
Les sombres prévisions ont été transmises au bureau ovale par le Dr Anthony Fauci et le Dr Deborah Birx, qui ont montré à Trump des projections qui, au bas de l'échelle, pourraient entraîner 100000 décès américains à cause du COVID-19. Un modèle a montré que les décès auraient pu dépasser les 2 millions de dollars s'il n'y avait pas eu de mesures d'atténuation.
"Nous lui avons montré les données. Il a regardé les données. Il les a obtenues tout de suite. C'était une image assez claire", a déclaré Fauci à CNN lundi. «Le Dr Debbie Birx et moi sommes entrés dans le bureau ovale et nous nous sommes penchés sur le bureau et avons dit:« Voici les données, jetez un coup d'œil. Il a juste secoué la tête et dit: "Je suppose que nous devons le faire."
Mais comme c'est souvent le cas avec Trump, il a également fallu le pouvoir des images pour l'inciter à agir.
Au cours du week-end, le nombre de morts à New York a monté en flèche, le silence des rues vides de la ville n'a été brisé que par des sirènes d'ambulance. Des tentes médicales de fortune ont été érigées à la hâte dans Central Park. Et les hôpitaux, y compris le centre médical Elmhurst dans le Queens, non loin de la maison d'enfance de Trump, étaient tellement débordés que les patients étaient allongés dans les couloirs et les cadavres rangés dans des camions réfrigérés.
"C'est essentiellement dans ma communauté, dans le Queens, Queens, New York", a déclaré Trump. "J'ai vu des choses que je n'avais jamais vues auparavant."
Aides a comparé la réponse émotionnelle de Trump à sa réaction aux photos d'enfants syriens morts en 2017 qui l'ont incité à donner l'ordre de la première frappe aérienne de sa présidence. Trump a également invoqué des amis – il ne les a pas identifiés – qui, selon lui, luttent contre le virus.
"J'ai des amis qui sont incroyablement malades", a-t-il déclaré lundi lors d'une conférence de presse à Rose Garden. "Nous pensions qu'ils allaient passer un séjour doux et dans un cas, il est inconscient – dans le coma."
La décision du week-end a également révélé les fortes divisions entre ceux qui conseillent Trump, à l'intérieur et à l'extérieur de l'aile ouest.
Pendant des semaines, ceux de la Maison Blanche qui ont averti que les recommandations strictes des médecins paralyseraient l'économie – et les chances de réélection de Trump – ont eu l'oreille du président et l'ont poussé à l'idée de redémarrer les affaires dans les États où les infections étaient faibles.
La décision de Trump d'étendre les directives nationales pour restreindre l'activité les a déçus.
Stephen Moore, un ancien conseiller de Trump qui avait poussé l'administration en public et en privé à annuler les restrictions dans les endroits à faible taux d'infection, a déclaré que l'impact économique s'aggraverait chaque jour que la fermeture se poursuivrait, avec plus de faillites et plus d'emplois perdus. Il avait exhorté Trump à commencer à rouvrir dans des endroits comme l'Idaho, l'Iowa et le Nebraska, loin des points chauds de l'infection.
Mais Trump a été influencé par des arguments selon lesquels la souffrance budgétaire serait pire si l'économie était rouverte puis forcée de fermer à nouveau.
Comme aux premiers jours chaotiques de son administration, la Maison Blanche de Trump est devenue de plus en plus cloisonnée ces dernières semaines, avec différents groupes de travail fonctionnant séparément et parfois en compétition. Les membres du groupe de travail sur les coronavirus de Trump, dirigé par le vice-président Mike Pence et comprenant Fauci et Birx, ne savaient pas que Trump ferait flotter l'idée d'une quarantaine de la région de New York ce week-end – puis se sont rapidement déplacés pour le promener de retour, selon trois responsables administratifs non autorisés à discuter publiquement de conversations privées.
Le président reçoit également des conseils contradictoires de l'extérieur de la Maison Blanche.
Alors que certains gouverneurs républicains, comme Henry McMaster de Caroline du Sud, ont exhorté le président à rouvrir l'économie, le gouverneur Ron DeSantis de Floride a envisagé d'interdire aux voyageurs de points chauds comme New York d'entrer dans son État, qui, selon les experts, est prêt à voir une poussée dans les cas de coronavirus.
Après avoir parlé avec DeSantis, Trump a médité samedi devant les journalistes sur une quarantaine de New York, ainsi que sur certaines parties du New Jersey et du Connecticut, aveuglant leurs gouverneurs et soulevant des questions sur l'autorité fédérale.
Même si la mesure était inapplicable, Trump a pensé que cela pourrait être un signal pour les partisans ailleurs qu'il cloisonnait une zone chaude virale composée de trois États démocrates. Mais Fauci et d'autres conseillers l'ont persuadé que cela ne ferait pas grand-chose, sinon attiser l'inquiétude.
Comme les prévisions d'un ouragan monstre, les modèles de projection pandémique peuvent être en désaccord les uns avec les autres. Mais les modèles de coronavirus conviennent tous que cette épidémie et ses conséquences sont extrêmement graves.
Birx en a choisi un par l'Institute for Health Metrics and Evaluation de l'Université de Washington à Seattle, suggérant qu'il est proche de la façon dont les experts gouvernementaux voient les choses. Ce modèle de prévisions prévoit plus de 82000 décès totaux aux États-Unis jusqu'au début du mois d'août, avec le plus grand nombre de décès quotidiens – environ 2271 – survenant le 15 avril.
Ce serait trois jours après Pâques.
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Lemire a rapporté de New York. L'écrivain d'Associated Press Ricardo Alonso-Zaldivar a contribué aux reportages de Washington.
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