Lorsque l'Inde a imposé un verrouillage à l'échelle nationale il y a une semaine, il a été conçu pour empêcher la propagation imminente du roman coronavirus.
Mais briser ce pays de 1,3 milliard d'habitants presque à l'arrêt a également fourni un remède temporaire à un autre problème de santé urgent: les niveaux de pollution suffocants.
Le plus grand verrouillage du monde signifie que toutes les usines, marchés, magasins et lieux de culte sont désormais fermés, la plupart des transports publics suspendus et les travaux de construction interrompus, l'Inde demandant à ses citoyens de rester chez eux et de pratiquer la distanciation sociale. À ce jour, l'Inde compte plus de 1 300 cas confirmés de COVID-19, dont 35 décès.
Déjà, les données montrent que les principales villes enregistrent des niveaux beaucoup plus faibles de particules microscopiques nocives appelées PM 2,5 et de dioxyde d'azote, qui sont libérés par les véhicules et les centrales électriques.
Les PM 2,5, dont le diamètre est inférieur à 2,5 micromètres, sont considérés comme particulièrement dangereux car ils peuvent se loger profondément dans les poumons et passer dans d'autres organes et dans la circulation sanguine, entraînant de graves risques pour la santé.
La chute soudaine des polluants et le ciel bleu qui en résulte signalent un changement radical pour l'Inde – qui possède 21 des 30 villes les plus polluées au monde, selon le rapport mondial sur la qualité de l'air 2019 d'IQAir AirVisual.
Dans la capitale, New Delhi, les données du gouvernement montrent que la concentration moyenne de PM 2,5 a plongé de 71% en l'espace d'une semaine – passant de 91 microgrammes par mètre cube le 20 mars à 26 le 27 mars, après le début du verrouillage. L'Organisation mondiale de la santé considère que tout ce qui dépasse 25 est dangereux.
Les données du Central Pollution Control Board (CPCB), qui fait partie du ministère indien de l'Environnement, ont été rassemblées par le Center for Research on Clean Air and Energy (CREA).
Le dioxyde d'azote est passé de 52 par mètre cube à 15 au cours de la même période – également une baisse de 71%. Mumbai, Chennai, Kolkata et Bangalore ont également enregistré une baisse de ces polluants atmosphériques.
"Je n'ai pas vu un tel ciel bleu à Delhi depuis 10 ans", a déclaré Jyoti Pande Lavakare, co-fondateur de l'organisation environnementale indienne Care for Air, et auteur du livre à paraître "Breathing Here is Injurious To Your Health."
"C'est une doublure argentée en termes de cette terrible crise que nous pouvons sortir et respirer."
POLLUTION DU TRAFIC LA PLUS FAIBLE
Même avant le début du verrouillage national le 25 mars, les fermetures progressives en Inde avaient eu un impact.
Au cours des trois premières semaines de mars, les niveaux moyens de dioxyde d'azote ont diminué de 40 à 50% dans les villes de Mumbai, Pune et Ahmedabad, par rapport à la même période en 2018 et 2019, a déclaré Gufran Beig, scientifique au System of Air. Qualité et prévisions météorologiques et recherche (SAFAR) sous l'égide du ministère indien des Sciences de la Terre.
"La réduction des émissions de combustibles fossiles due au secteur des transports et au ralentissement d'autres activités liées aux émissions réduit lentement les polluants atmosphériques", a déclaré Beig.
Le couvre-feu à l'échelle nationale en Inde le 22 mars a également entraîné les niveaux de pollution routière les plus bas jamais enregistrés, selon une analyse de la CREA. D'autres polluants dangereux, les PM2,5 et les plus gros PM10, qui ont moins de 10 micromètres de diamètre, ont également fortement chuté, a ajouté le rapport.
"Il est très probable que même le record du 22 mars sera battu, et nous assistons à des jours de plus en plus propres alors que les industries, les transports et la production et la demande d'énergie diminuent à travers le pays", a déclaré Sunil Dahia, analyste basé à New Delhi pour CREA.
Des schémas similaires montrant des chutes drastiques les niveaux de pollution ont été observés dans certaines parties de l'Europe et Chine depuis leurs fermetures, alors que l’industrie et les réseaux de transport s’arrêtent virtuellement.
Mais ces données ne sont pas une raison de se réjouir, a déclaré Dahia.
"C'est une situation vraiment grave avec laquelle le monde entier est aux prises", a déclaré Dahia.
"La pollution diminue, mais nous ne pouvons pas laisser la souffrance de tant d'êtres humains être le moyen de purifier l'air", a déclaré Dahia. "Nous ne pouvons utiliser l'épidémie de coronavirus que comme une leçon d'apprentissage pour nous."
PROTESTATION DE POLLUTION
C'est une leçon qui est absolument nécessaire en Inde, disent les militants.
En novembre 2019, des centaines d'Indiens sont descendus dans les rues de New Delhi pour protester contre les niveaux de pollution de l'air, après que la ville ait été recouverte d'une brume jaune foncé pendant plusieurs jours.
La pollution atmosphérique a atteint des niveaux record, obligeant les écoles à fermer et les vols à détourner. D'autres villes du nord de l'Inde ont également souffert.
Quatre mois plus tard, le ciel s'éclaircit. Mais l'impact de vivre dans des conditions aussi polluées a laissé un problème caché pour les résidents: une vulnérabilité potentielle à la pandémie de coronavirus – une maladie respiratoire grave.
L'Inde a l'un des taux de maladies respiratoires les plus élevés au monde et le plus grand nombre de cas de tuberculose au monde. De tels dommages pulmonaires généralisés pourraient potentiellement augmenter les risques associés au coronavirus.
"(Il y a) des niveaux très élevés de maladies respiratoires, même chez les jeunes enfants, ils souffrent d'asthme, le nébuliseur est devenu une chose normale à avoir dans la maison pour les familles qui peuvent se les permettre", a déclaré Lavakare de Prendre soin de l'air.
Selon l'OMS, les personnes âgées et les personnes ayant des conditions médicales préexistantes, y compris l'asthme, semblent être plus à risque de tomber gravement malades avec le virus.
INVESTIR DANS UN AVENIR PLUS PROPRE
À l'échelle mondiale, les décès liés à l'exposition à la pollution atmosphérique ont des proportions pandémiques, avec 7 millions de décès chaque année, Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré.
Care for Air a déclaré que cela devrait être un signal d'alarme pour que l'Inde s'attaque au problème.
"De toute évidence, ce n'est pas le moyen le plus idéal pour réduire la pollution de l'air, mais cela prouve que la pollution de l'air est d'origine humaine", a déclaré Lavakare. "Cela donne beaucoup d'encouragement et d'espoir que nous pouvons réduire la pollution."
La crise des coronavirus offre également à l'Inde l'occasion d'investir dans un avenir énergétique propre, a déclaré Dahia de CREA.
"L'Inde (est) un pays fortement alimenté par des combustibles fossiles", a déclaré Dahia. "Pour lutter contre la pollution, nous devons lutter contre cela."
"Lorsque nous sortirons de l'épidémie, il sera intéressant de voir si nous investissons de l'argent dans un avenir plus propre", a-t-il ajouté. "(Do) nous intensifions les anciennes industries intensives basées sur les combustibles fossiles, ou nous allons vers des options plus durables."
Lavakare a déclaré qu'au minimum, le gouvernement devrait s'engager à respecter les engagements politiques existants.
"Les gouvernements ne peuvent pas utiliser cette perturbation comme prétexte pour revenir sur les gains qui ont été réalisés", a-t-elle déclaré. "En ce moment, nous avons une priorité, nous devons arrêter cette grande crise.
"Mais quand les choses sont mieux contrôlées … nous devons aller plus vite vers les énergies renouvelables. Ce serait vraiment triste (si) nous commettons à nouveau la même erreur, en utilisant du charbon et des énergies non renouvelables."
GIPHY App Key not set. Please check settings