Cette petite casquette de crâne fait basculer ce que nous savons d’une ancienne espèce humaine

Un crâne partiel trouvé en Afrique du Sud suggère L’homo erectus-une espèce humaine ancestrale – est apparue 100 000 ans plus tôt qu’on ne le pensait. La nouvelle recherche montre également que H. erectus vivaient aux côtés de deux autres espèces d’hominidés, dont aucune n’était humaine.

Une casquette de crâne appartenant à un l’homo erectus bambin daté entre 2,04 millions et 1,95 million d’années, selon de nouvelles recherche publié aujourd’hui dans Science. Les restes crâniens d’un autre hominin disparu, Paranthropus robustus, ont été déterrés dans les mêmes gisements et ont reçu la même plage de dates.

Les deux fossiles ont été découverts sur le site de Drimolen, l’un des nombreux sites paléoanthropologiques sud-africains connus collectivement sous le nom de Cradle of Humankind. Le nouveau document, dirigé par Andy Herries de l’Université de Johannesburg, était une collaboration internationale impliquant des chercheurs de l’Université de La Trobe en Australie et de l’Université de Washington à St. Louis.

Avant tout, le H. erectus le chapeau de crâne, nommé DNH 134, est maintenant la plus ancienne preuve que nous ayons de cette espèce, sans doute le groupe humain le plus prospère à avoir jamais vécu. Ces humains aujourd’hui disparus ont duré plus de 1,5 million d’années, se propageant en Asie et en Indonésie. Ils peuvent également être directement liés à Homo sapiens, bien que de nombreux hominins différents contribué à la couette folle qui est notre espèce.

Les auteurs de la nouvelle étude «fournissent les vestiges les plus précisément datés d’Afrique du Sud, ajoutent plus de 100 000 ans aux premières dates d’apparition de … H. erectus, et révèlent que H. erectus était un groupe d’errants depuis le début », a écrit l’anthropologue de l’Université de New York, Susan Anton, qui n’était pas impliquée dans la nouvelle étude, dans un article Insights connexe.

La présence de H. erectus en Afrique du Sud au cours de cette période endommage également une théorie qui propose l’Asie comme lieu de naissance de cette espèce. Avant cette découverte, la plus ancienne H. erectus des fossiles ont été découverts sur le site de Dmanisi en Géorgie, daté de 1,8 million d’années, et sur le site des forums de Koobi au Kenya, daté de 1,7 million d’années. Cette H. erectus originaires d’Afrique et non d’Asie, sont soutenus par autres preuves récentes ainsi que.

Nous savions déjà que H. erectus avait un penchant pour la migration, mais cette découverte est une affirmation supplémentaire de leurs manières agitées. En supposant qu’ils soient originaires d’Afrique il y a environ 2 millions d’années, comme le suggèrent ces nouvelles recherches, ils se sont finalement propagés vers le nord, arrivant dans ce qui est aujourd’hui la Géorgie (un pays situé immédiatement au nord-est de la Turquie) quelque 200 000 ans plus tard. Et il y a environ 1,3 million à 1,5 million d’années, il est arrivé à l’île indonésienne de Java. Sensationnel.

DNH 134 est le premier H. erectus crâne se trouve en Afrique du Sud, datant du début de l’âge de pierre de la région.

« Jusqu’à cette découverte, nous avons toujours supposé l’homo erectus originaire d’Afrique de l’Est », a déclaré Stephanie Baker, chercheuse et candidate au doctorat à l’Université de Johannesburg, dans un communiqué de presse. «Mais DNH 134 montre que l’homo erectus, l’un de nos ancêtres directs, vient peut-être plutôt de l’Afrique australe. Cela signifierait qu’ils se sont ensuite déplacés vers le nord en Afrique de l’Est. De là, ils ont traversé l’Afrique du Nord pour peupler le reste du monde. »

Et pourtant, il y a encore plus à cette découverte, car les mêmes dépôts de grottes ont produit un autre fragment de crâne fascinant, celui appartenant à une espèce connue sous le nom de Paranthropus robustus. C’est intéressant parce qu’un autre hominin non humain, Australopithèque, remonte également à la même époque et au même endroit. Restes fossilisés de Australopithecus sediba ont été précédemment découverts sur un site voisin appelé Malapa et datés d’environ 1,98 million d’années.

Si la nouvelle recherche est correcte, cela signifie trois genres différents d’hominin …Homo, Paranthropus, et Australopithèque– parcouraient le paysage karstique sud-africain il y a environ 2 millions d’années. Le nouvel article est le premier à montrer que ces trois hominins vivaient à peu près au même endroit et au même moment.

La façon dont ces trois genres interagissent entre eux est une supposition, mais leur présence contemporaine peut avoir quelque chose à voir avec les grands changements climatiques qui se produisent à cette époque. Plus d’informations à ce sujet dans un instant.

La présence de H. erectus à ce stade précoce de l’évolution humaine secoue le bateau anthropologique pour une autre raison encore. Il a été proposé que Australopithecus sediba est l’espèce ancestrale immédiate à H. erectus.

« DNH 134 étant plus âgé que A. sediba complique la probabilité que cette espèce soit ancestrale Homo en Afrique du Sud, comme suggéré précédemment », ont écrit les auteurs dans leur article.

Hé, personne n’a dit que l’étude des origines humaines allait être facile.

Pour atteindre la plage de dates proposée pour ces fossiles, les chercheurs ont combiné plusieurs techniques: la datation uranium-plomb a été utilisée sur les flowstones, la résonance de spin électronique de la série uranium a été utilisée pour dater les dents et le paléomagnétisme a été appliqué aux sédiments des grottes. Ensemble, ces méthodes ont donné des dates comprises entre 2,04 millions et 1,95 million d’années.

le P. robustus le crâne, appelé DNH 152, était relativement facile à identifier, mais on ne peut pas en dire autant du DNH 134 crâne, qui consiste en une petite calotte crânienne appartenant à un bambin décédé entre l’âge de 2 et 3 ans. Le «spécimen conserve des caractères qui l’alignent morphologiquement» avec H. erectus, y compris une forme de larme et un étui cérébral relativement grand, selon le document.

S’il y a une faiblesse dans le nouveau papier, c’est bien cela. Identifier une espèce d’hominine à partir d’un crâne partiel immature est au mieux une proposition précaire. Étant donné la présence d’autres humains vivant en même temps, à savoir Homo habilis et Homo rudolfensis, il n’est pas déraisonnable de penser cette le fossile DNH pourrait représenter autre chose que H. erectus. Après tout, les humains existent depuis environ 2,8 millions d’années. Dans son article d’accompagnement Insights, Anton a dissipé certaines de mes préoccupations, mais seulement partiellement:

Quelle est la solidité des identifications des espèces? DNH 152 a été reconnu comme P. robustus sur la base de la morphologie dentaire, mais le DNH 134 (désignation) est moins ferme. La taille et la forme du boîtier DNH 134 … méritent son affectation à Homo et empêcher son affiliation à deux espèces de Homo vivant sur le continent à l’époque (H. rudolfensis et H. habilis). H. erectus a une forme distincte (casse-tête) par rapport aux autres premiers Homo espèces et celle qui est présente même chez les jeunes individus; sur cette base, les auteurs ont reconnu DNH 134 comme (H. erectus).

Un autre aspect important de cette recherche (je vous ai dit qu’il y avait beaucoup à déballer) était la découverte d’outils en pierre et en os datant de la même période. Donc, à environ 2 millions d’années, ils sont maintenant les plus anciens outils jamais trouvés en Afrique australe. Des outils plus anciens ont été trouvés ailleurs, notamment Des outils en pierre vieux de 2,4 millions d’années dénichés en Algérie et Des outils en pierre vieux de 2,6 millions d’années trouvé en Ethiopie.

Comme mentionné précédemment, la présence de trois genres d’hominins contemporains était liée aux changements climatiques survenus il y a entre 2,3 millions et 1,8 million d’années. Le climat sud-africain chaud et humide devenait frais et sec, transformant les forêts en savanes herbeuses.

Pour les membres de Homo, cette transition était supportable et même idéale, compte tenu de notre alimentation flexible et de nos dispositions nomades. On ne peut pas en dire autant de Paranthropus et Australopithèque, qui a probablement eu du mal à s’adapter à l’évolution de l’environnement. Comme le soulignent les chercheurs dans la nouvelle étude, ces changements auraient touché Paranthropus particulièrement difficile en tant qu’espèce fortement tributaire des racines et des tubercules (Paranthropus les individus étaient courts, avec des dents larges conçues pour broyer du matériel végétal dur).

Alors comme Paranthropus et Australopithèque du mal à maintenir leur existence, les nouveaux enfants du quartier …Homo– comblé le vide, selon les nouvelles recherches.

L’ironie de tout cela est la façon dont le changement climatique induit par l’homme menace maintenant notre espèce, où il a autrefois contribué à notre existence continue. Pourtant, c’est une leçon importante, montrant les impacts catastrophiques qu’un changement climatique peut apporter, même aux espèces qui existent depuis des millénaires.