Le célèbre Un spécimen de Lucy vieux de 3,2 millions d’années a captivé les scientifiques depuis sa découverte en 1974. Lucy faisait partie de l’espèce Australopithecus afarensis, qui marchait droit et utilisait probablement des outils. Nouvelles analyses de l’intérieur de Australopithèque les crânes révèlent que ces hominins éteints avaient un cerveau étonnamment semblable à un singe qui s’est développé plus comme le cerveau humain.
Nos cerveaux prennent une structure distinctive qui les différencie des cerveaux des singes non humains, et ils mettent beaucoup de temps à se développer jusqu’à maturité. Les scientifiques ont débattu du moment où au cours de notre évolution ces traits se sont développés: ont-ils assumé leur organisation semblable à l’homme à l’âge de Australopithèque ou pendant l’évolution des hominines plus tard? Une nouvelle étude semble aller à l’encontre des affirmations précédentes, montrant que le cerveau de Lucy aurait été tout à fait semblable à un singe – et pourtant, il montre également des modèles semblables à ceux de l’homme dans la façon dont il se développe.
« Ce qui est vraiment fascinant, cependant, c’est que même si le cerveau ressemble beaucoup à un cerveau de singe, il a une caractéristique semblable à celle d’un humain – qu’il se développe pendant une longue période de temps », a déclaré l’auteur de l’étude Philipp Gunz, anthropologue biologique au Max Institut Planck d’anthropologie évolutive. «Ce qui est vraiment intrigant, car cela suggère que certaines des caractéristiques modernes uniques en ce qui concerne leur apprentissage de la longue enfance et la plasticité du cerveau peuvent avoir des racines évolutives profondes déjà présentes dans Australopithecus afarensis. «
L’équipe a analysé deux Australopithecus afarensis des spécimens de nourrissons et six adultes, dont le célèbre fossile Lucy, utilisant la tomodensitométrie conventionnelle et la tomodensitométrie à partir de la lumière à haute énergie produite par le Synchrotron Radiation Facility européen, un accélérateur de particules en France. En scannant l’intérieur du crâne, c’est comme si on créait un plâtre mais en utilisant de la lumière au lieu du matériau de moulage. Ils ont utilisé des techniques de reconstruction virtuelle pour corriger l’impact de tout dommage sur les crânes, ce qui leur a permis de générer des images haute résolution de ce à quoi ressemblait la surface du cerveau australopithécine.
Plus particulièrement, les analyses ont révélé une caractéristique jusque-là non détectée dans le cerveau australopithécine: le sulcus lunaire. Il s’agit d’une fissure dans les plis du cerveau trouvée plus en avant chez les chimpanzés que chez l’homme et ne se trouverait généralement pas dans un plâtre de l’intérieur d’un crâne humain. La détection «sans ambiguïté» de la caractéristique chez l’un des nourrissons Australopithèque les crânes, ainsi que d’autres plis, démontrent que la surface globale du cerveau ressemblait beaucoup plus à un cerveau de singe qu’à un cerveau humain. L’équipe n’a trouvé aucune preuve que le Australopithèque le cerveau avait commencé à se réorganiser en une disposition ou une taille plus humaine, selon le journal publié aujourd’hui dans Science Advances.
Les chercheurs ont suivi l’analyse du plâtre par une étude de la façon dont les cerveaux des jeunes spécimens se sont développés. Des recherches antérieures ont démontré que le développement des dents peut être utilisé pour modéliser l’âge d’un échantillon à la mort, et dans ce cas, les deux Australopithèque les enfants avaient probablement environ deux ans et demi à leur mort. Ils ont comparé le volume estimé de la partie interne du crâne des enfants et des adultes afin de générer une trajectoire de croissance cérébrale. Ils ont calculé que Australopithèque avait déjà évolué une plus longue période de développement du cerveau – plus semblable à l’homme que chimpanzé dans son calendrier.
« Nous avons tous tendance à regarder l’évolution sur un continuum », a déclaré à Gizmodo Jeremy DeSilva, professeur agrégé d’anthropologie à Dartmouth qui a examiné l’étude. Mais «cette idée de tout ce qui évolue au même rythme est brisée par un papier comme celui-ci. Cela montre que, comme tout le reste dans l’évolution humaine, nous avons évolué en plus d’une mosaïque, mode modulaire, où les aspects de notre anatomie ont évolué à des rythmes différents. »
En d’autres termes, l’évolution du singe à l’homme n’a pas fonctionné de manière linéaire. Nos ancêtres pré-humains peuvent avoir adopté certaines caractéristiques semblables à celles de l’homme tout en conservant simultanément des caractéristiques distinctes de singes. DeSilva a expliqué que, taille basse, Australopithèque avait l’air nettement humain, mais au-dessus de la taille, ils gardaient plus une apparence de singe.
Comparant les fossiles du crâne et les fossiles du bassin suggère cette Australopithèque aurait eu besoin d’aide pour accoucher comme le font les humains, ce qui impliquerait davantage un mode de vie social, a déclaré DeSilva.
Bien que l’étude comprenne un grand nombre de spécimens fossiles, il y a toujours le souhait d’en faire plus, surtout compte tenu du peu de données avec lesquelles les anthropologues doivent travailler, a expliqué Gunz à Gizmodo. Plus de fossiles pourraient aider à confirmer que ces modèles évolutifs pourraient être étendus à l’espèce dans son ensemble et n’étaient pas seulement les particularités des quelques individus que les scientifiques ont creusés.
Pourtant, cet article confirme que l’évolution ne fonctionne pas de la manière la plus simple que vous pourriez imaginer basée sur clichéd image.
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