BNEI BRAK, ISRAEL –
Au début de la semaine, les rues de la ville centrale de Bnei Brak, en Israël, regorgeaient de clients. Les résidents ultra-orthodoxes, obéissant à leurs chefs religieux, ont ignoré les appels à rester chez eux face à la menace du coronavirus.
Vendredi, Bnei Brak était devenu le pire point chaud du pays et ressemble maintenant à une ville fantôme. Un expert a estimé que près de 40% de la population de la ville était peut-être déjà infectée.
La ville est devenue un paratonnerre pour la colère et la frustration de certains Israéliens laïques qui allèguent que les communautés insulaires Haredi – avec un nombre disproportionnellement élevé de cas confirmés – sapent les efforts nationaux pour contenir le virus.
La pandémie a également menacé de bouleverser les coutumes profondément ancrées dans le monde religieux, notamment l'obéissance aveugle aux chefs religieux et la croyance que les études et les traditions religieuses ont priorité sur les règles d'un État moderne.
La crise est enracinée dans une combinaison de facteurs. Les ultra-orthodoxes d'Israël vivent généralement dans des quartiers pauvres et surpeuplés où la maladie peut se propager rapidement. Les synagogues, pièce maîtresse de la vie sociale, rassemblent les hommes pour prier et socialiser dans de petits espaces.
"Je suis très, très préoccupé par le fait que nous verrons une contagion plus large dans la communauté ultra-orthodoxe et à la population israélienne en général", a déclaré Hagai Levine, professeur à l'Université hébraïque qui préside l'Association israélienne des médecins de santé publique.
Depuis la fondation d'Israël, les Israéliens laïques et ultra-orthodoxes se sont vus avec suspicion, et des tensions ont éclaté à plusieurs reprises sur des questions d'actualité comme le projet militaire. Les dirigeants ultra-orthodoxes ont utilisé leur influence politique considérable pour aider à maintenir le style de vie insulaire de la communauté avec des subventions gouvernementales, alimentant des plaintes profanes selon lesquelles les haredim sont un fardeau pour le collectif.
Un nouveau débat a éclaté jeudi lorsque le ministre de la Santé Yaakov Litzman, un puissant politicien ultra-orthodoxe censé mener la bataille contre le virus, a été confirmé infecté.
Cela a contraint le Premier ministre Benjamin Netanyahu, directeur général du ministère et apparemment à la tête de l'agence d'espionnage du Mossad, à être mis en quarantaine en raison de son exposition à Litzman. Netanyahu, qui a été testé négatif, a vécu une expérience identique après une exposition précédente à un assistant ultra-orthodoxe infecté.
Channel 12 TV a déclaré que les responsables du ministère étaient furieux contre Litzman, qui avait résisté aux appels ces dernières semaines pour imposer des restrictions sur les rassemblements dans les institutions religieuses. La chaîne a déclaré que Litzman avait discrètement enfreint les règles et assisté à des séances de prière dans les synagogues.
"Une épidémie à Bnei Brak équivaut à une épidémie à Tel Aviv. Litzman n'a pas seulement trahi ses propres électeurs. Il a trahi tous les Israéliens", a écrit Zehava Galon, un ancien chef du parti laïc Meretz, dans le quotidien Haaretz.
Quand Israël a commencé à fermer des écoles, des lieux de travail et son aéroport international le mois dernier pour ralentir l'épidémie, Litzman n'était pas le seul chef religieux à résister.
L'influent rabbin Chaim Kanievsky de Bnei Brak a déclaré que la fermeture des séminaires religieux est plus nocive que le virus. "La Torah protège et sauve", a-t-il dit.
Ces dernières semaines, les tentatives de la police pour faire appliquer les ordonnances de quarantaine à Bnei Brak et dans les quartiers religieux de Jérusalem ont provoqué des affrontements avec une foule en colère. Certains ont crié «nazis» alors que la police arrêtait ou infligeait des amendes aux contrevenants.
Selon la police, les policiers ont été agressés à plusieurs reprises et plusieurs ambulanciers paramédicaux ont été blessés par des foules ultra-orthodoxes.
Ces derniers jours, la défiance s'est apaisée alors que l'ampleur de l'épidémie est devenue claire. Kanievsky, 92 ans, exhorte désormais ses partisans à rester à la maison.
Pour la plupart des gens, le virus provoque des symptômes légers ou modérés, tels que fièvre et toux. Mais pour d'autres, en particulier les personnes âgées et les personnes ayant des problèmes de santé existants, cela peut provoquer des symptômes graves comme la pneumonie qui peuvent être mortels.
Israël compte plus de 6 800 cas signalés, avec 36 décès. Jérusalem et Bnei Brak, qui abritent de grandes communautés ultra-orthodoxes, ont les plus fortes concentrations.
Ran Saar, qui dirige les services de santé Maccabi, un fournisseur de premier plan, a déclaré au Parlement qu'il estimait qu'environ 75 000 personnes à Bnei Brak, soit 38% de la population, pourraient être infectées. Il a dit que la ville compte de nombreux habitants âgés et a appelé à une action urgente.
Saar a déclaré que ses estimations étaient basées sur des données de test. Il a déclaré à Channel 12 qu'il pensait que des milliers de personnes refusaient de passer le test parce qu'elles ne voulaient pas perturber les vacances de la Pâque la semaine prochaine.
Jeudi, le gouvernement a déclaré Bnei Brak "zone réglementée", limitant les mouvements d'entrée et de sortie de la ville. Plus tôt dans la journée, des patrouilles de police étaient déjà en grand nombre pour s'assurer que les résidents restaient à l'intérieur.
Les rues normalement bondées d'acheteurs de la Pâque étaient désertes. Des policiers en combinaison de protection blanche ont fait une descente dans une synagogue, renvoyant une quinzaine de fidèles à la maison avec des amendes de plus de 100 $ chacune. Une voiture de police a diffusé des appels concernant le séjour à domicile en yiddish, une langue européenne encore courante dans les milieux ultra-orthodoxes.
Anshel Pfeffer, commentateur à Haaretz, a déclaré que la crise représente un défi majeur pour l'autorité traditionnelle des rabbins et le mode de vie ultra-orthodoxe.
"La communauté était déjà confrontée à des défis avant la crise des coronavirus", a-t-il déclaré. "Mais cela amène certainement beaucoup de ces défis à la tête."
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