«  Surréaliste '': les salons funéraires de New York luttent alors que les décès dus au virus augmentent

NEW YORK —
Pat Marmo a marché parmi une vingtaine de personnes décédées dans le sous-sol de son salon funéraire de Brooklyn, son masque de protection abaissé pour que ses appels soient entendus.

"Chaque personne là-bas n'est pas un corps", a-t-il dit. "C'est un père, c'est une mère, c'est une grand-mère. Ce ne sont pas des corps. Ce sont des gens."

Comme beaucoup de salons funéraires à New York et dans le monde, l'entreprise de Marmo est en crise alors qu'il tente de répondre à une demande croissante au milieu de la pandémie de coronavirus qui a tué environ 1400 personnes à New York seulement, selon un décompte de l'Université Johns Hopkins. Ses deux téléphones portables et la ligne bureautique sonnent constamment. Il présente ses excuses aux familles au début de chaque conversation pour être inhabituellement laconique, et les prie d'insister pour que les hôpitaux tiennent leurs proches morts le plus longtemps possible.

Son entreprise est équipée pour gérer 40 à 60 cas à la fois, aucun problème. Jeudi matin, il s'occupait de 185.

"Il s'agit d'un état d'urgence", a-t-il déclaré. "Nous avons besoin d'aide."

Les directeurs de funérailles sont coincés d'un côté par les hôpitaux inondés qui tentent de décharger les corps, et de l'autre par le fait que les cimetières et les crématoriums sont réservés pour une semaine au moins, parfois deux.

Jeudi, Marmo a laissé l'Associated Press entrer dans son salon funéraire Daniel J. Schaefer dans le quartier de Sunset Park à Brooklyn pour montrer à quel point la situation est devenue désastreuse.

Il a environ 20 corps embaumés entreposés sur des gouttières et empilés sur des étagères au sous-sol et une douzaine dans sa salle de chapelle secondaire, tous deux réfrigérés par des climatiseurs.

Il a estimé que plus de 60% étaient morts du nouveau coronavirus. Pour la plupart des gens, le virus provoque des symptômes légers ou modérés, mais pour certains, en particulier les personnes âgées et les personnes ayant des problèmes de santé existants, il peut provoquer des maladies plus graves et entraîner la mort.

"C'est surréaliste", a-t-il dit.

Les hôpitaux de New York utilisent des camions réfrigérés pour stocker les morts, et Marmo essaie de trouver le sien. Une entreprise lui a indiqué un prix de 6 000 $ par mois, et d'autres refusent catégoriquement parce qu'ils ne veulent pas que leur équipement soit utilisé pour les corps.

Même s'il obtient un camion, il n'a nulle part où le mettre. Il se demande si le poste de police de l'autre côté de la rue pourrait le laisser utiliser son allée.

Il espère également que l'Environmental Protection Agency lèvera les réglementations qui limitent les heures d'ouverture des crématoriums. Cela réduirait une partie de l'arriéré.

"J'ai besoin de quelqu'un pour m'aider", a-t-il déclaré. «Peut-être que s'ils m'envoient de la réfrigération ou me guident de manière à ce que je puisse installer une remorque réfrigérée que je pourrais garder et que je pourrais superviser.»

Patrick Kearns, directeur de funérailles de quatrième génération dans le Queens, a déclaré que l'industrie n'avait jamais rien vécu de tel. Sa famille était prête le 9-11 pour que leur entreprise soit envahie, mais avec autant de corps perdus au milieu des décombres, la ruée n'est jamais venue.

Il le voit maintenant. L'entreprise de Kearns à Rego Park est à quelques minutes de l'hôpital Elmhurst, un point chaud de la ville, qui est lui-même devenu l'épicentre de l'épidémie américaine. Pendant les 15 premiers jours de mars, les quatre salons funéraires de la famille ont organisé 15 services. Dans la seconde moitié du mois, ils en avaient 40.

Comme Marmo, Kearns a transformé une petite chapelle en un réfrigérateur de fortune avec un climatiseur. D'autres directeurs de funérailles ont déclaré à l'Associated Press cette semaine qu'ils étaient prêts à prendre des mesures similaires.

L'augmentation du nombre de morts survient à un moment où il y a des restrictions strictes sur les rassemblements, ce qui fait de dire au revoir un processus solitaire.

Une famille au cimetière Green-Wood de Brooklyn s'est penchée cette semaine sur une chaîne jaune servant de cordon et a lancé des roses sur le cercueil d'un être cher. Un autre dans le Queens a fait ses derniers adieux par les fenêtres de leurs voitures. Dans un cimetière du Bronx, où les visiteurs étaient entièrement interdits, un directeur de funérailles s'est tenu au-dessus de la tombe et a pris des photos à envoyer aux personnes en deuil.

"L'ensemble du processus, y compris l'expérience de la famille lors des funérailles, est une sorte d'isolement plutôt que de soutien", a déclaré Bonnie Dixon, présidente du Maple Grove Cemetery dans le Queens.

Jackie McQuade, directrice des funérailles au salon funéraire Schuyler Hill dans le Bronx, a eu du mal à dire non aux familles. Mais elle n'a pas le choix, étant donné les règles limitant les services à la famille immédiate uniquement, si cela.

Un cimetière avec lequel elle a travaillé a fermé ses portes à sa famille et à ses amis. Seuls elle et un prêtre ont été autorisés à se rendre sur le site d'un enterrement. Elle a photographié le cercueil en train d'être abaissé, espérant que cela pourrait apporter une certaine fermeture à la famille.

"Nous deviendrions fous si c'était l'un de nos proches", a-t-elle déclaré. "Nous sommes porteurs de mauvaises nouvelles en plus d'une triste situation."

Marmo a dit qu'il dormait à peine du stress, inquiet d'oublier une tâche petite mais critique, comme retirer l'anneau de quelqu'un avant qu'il ne soit envoyé en incinération.

Il s'apprête à organiser des funérailles vendredi pour un conducteur de métro de New York âgé de 36 ans, décédé la semaine dernière en aidant les passagers à évacuer un train en feu. Il y aura un service limité dans sa chapelle principale, où il a 10 chaises, alignées en deux rangées avec 6 pieds (2 mètres) entre chacune. Le mieux qu'il puisse faire en respectant les lignes directrices de la «distanciation sociale».

"Le gars mérite des funérailles dans le Canyon des Héros", a déclaré Marmo, se référant à un tronçon de Broadway dans le bas de Manhattan où les défilés de bandes animées sont traditionnellement organisés. "Est-ce qu'il va l'obtenir? Il ne va pas l'obtenir. Et c'est horrible."