La découverte de microbes vivants sous les fonds marins offre un espoir de vie sur Mars

Des quantités surprenantes de bactéries ont été trouvées vivant dans des roches riches en argile sous le fond marin du Pacifique. La découverte soulève la possibilité que des microbes tout aussi résistants vivent profondément sous la surface de Mars.

Selon un nouvel article, d’anciennes roches volcaniques sous le fond marin du Pacifique fournissent un habitat à des groupes denses de communautés microbiennes publié cette semaine en biologie des communications. Les microbes ont été trouvés à une profondeur de 100 mètres (330 pieds) sous le plancher océanique, se blottissant dans les fissures des anciens, roches volcaniques riches en argile.

« La vie trouvera une maison dans pratiquement toutes les crevasses disponibles », a expliqué Jennifer Biddle, professeure agrégée à l’Université du Delawaren’est pas impliqué avec la nouvelle recherche, dans une conversation téléphonique avec Gizmodo. « Les articles précédents des 20 dernières années ont fait allusion à cette possibilité – que de nombreux microbes peuvent exister dans les fissures des encroûtements océaniques – mais ce document est agréable en ce qu’il est en fait la première preuve de actif microbes dans ces roches particulières, et pas seulement leurs restes fossilisés. « 

Des microbes souterrains ont déjà été découverts. En 2006, par exemple, les scientifiques détectée bactéries près de 2 miles en dessous La surface de la Terre, et en 2018, les scientifiques a trouvé bactéries photosynthétisantes à des milliers de pieds sous la surface d’une mine abandonnée en Espagne. Et à la fin du mois dernier, un papier a été publiée décrivant des communautés microbiennes vivant à quelque 792 mètres (2 600 pieds) sous le fond marin.

Ce qui rend la nouvelle découverte spéciale, c’est que le les microbes étaient vivants, et ils ont été extraits d’anciennes roches volcaniques âgées de 13,5 millions à 104 millions d’années. Qu’il s’agisse des micro-organismes actifs pourraient être trouvés dans ces roches était une question sans réponse entrant dans la recherche, mais le nouveau document suggère qu’ils prospèrent dans leur habitat extrême.

Le premier auteur Yohey Suzuki de l’Université de Tokyo au Japon a collecté les échantillons en 2010. Les chercheurs ont sélectionné trois endroits différents au fond de l’océan Pacifique entre Tahiti et la Nouvelle-Zélande. Pour exclure les sources de contamination, les scientifiques ont sélectionné des zones éloignées des évents hydrothermaux.

Un tube métallique de 5,7 kilomètres de long (3,5 miles) a été abaissé au fond de l’océan, et une perceuse a creusé 125 mètres (410 pieds) supplémentaires dans le fond marin. Pendant les 75 premiers mètres du voyage, la perceuse a progressé dans une boue épaisse, suivie par 40 autres mètres (130 pieds) à travers de la roche solide.

Une fois au laboratoire, les échantillons ont révélé des traces de bactéries à l’intérieur des fissures de la roche volcanique. Ces minuscules fractures, à moins de 1 millimètre large, formé lorsque la lave chaude se refroidissait.

Suzuki a trouvé les bactéries dans des densités surprenantes, avec des colonies atteignant 10 milliards de cellules bactériennes pour chaque centimètre cube (0,06 pouces cubes), ce qui est à peu près la même quantité trouvée dans l’intestin humain. Le fond marin lui-même ne produisait que 100 cellules par centimètre cube.

«Je m’attends maintenant à ce que je trouve la vie sur Mars. Sinon, cela doit être que la vie dépend d’un autre processus que Mars n’a pas. »

La bactérie est probablement attirée par les minéraux riches en argile, qui fournissent un habitat convenable aux microbes aérobies qui se nourrissent d’oxygène et de nutriments organiques. Et comme Biddle Raconté Gizmodo, «l’argile a une surface chargée, ce qui facilite l’adhérence des bactéries.» En utilisant l’analyse de l’ADN, les chercheurs ont identifié des mais similaire espèces de bactéries aérobies tirées des différents endroits.

« Cette découverte de la vie là où personne ne l’attendait dans une roche solide sous le fond marin pourrait changer le jeu de la recherche de la vie dans l’espace », a déclaré Suzuki dans un communiqué de presse. «Je m’attends maintenant à ce que je trouve la vie sur Mars. Sinon, cela doit être que la vie dépend d’un autre processus que Mars n’a pas, comme la tectonique des plaques », a-t-il ajouté.

Suzuki et ses collègues vont bientôt collaborer avec la NASA alors qu’ils travaillent sur un plan de retour des roches martiennes sur Terre pour analyse. Le rover Persévérance en attente, qui sortira plus tard cet été (doigts croisés), est conçu explicitement à cet effet. Le rover récupérera matériaux et les déposer sur le Martien surface pour une future mission de retour d’échantillons.

Suzuki dit que les minéraux argileux trouvés sous le fond marin du Pacifique pourraient être similaires aux minéraux sur Mars.

« Les minéraux sont comme une empreinte digitale pour quelles conditions étaient présentes lorsque l’argile s’est formée », a-t-il déclaré. « Niveaux neutres à légèrement alcalins, basse température, salinité modérée, environnement riche en fer, roche basaltique – toutes ces conditions sont partagées entre l’océan profond et la surface de Mars. »

Biddle, cependant, était circonspect quant aux implications astrobiologiques du nouveau document.

«La vie peut-elle être plus robuste? Bien sûr, mais je serais prudente avec ce genre d’interprétations », a-t-elle déclaré à Gizmodo. « Mars pourrait manquer un cycle biogéochimique complet pour tous les éléments nécessaires à la vie », a-t-elle expliqué, ajoutant que le nouveau document n’est « pas un slam dunk » pour montrer que la vie est certaine d’exister ailleurs dans le système solaire. «D’autres choses doivent être présentes pour permettre à la vie de survivre», a-t-elle déclaré.

Avec une mission de retour d’échantillons de Mars en préparation, nous pourrions bientôt mettre cette théorie à l’épreuve. Cela dit, nous n’aurons probablement pas de réponses satisfaisantes jusqu’à ce que nous puissions forer profondément dans la croûte martienne, ce que Persévérance ne pourra pas faire. Pour l’instant, nous devrons nous contenter de ces fascinantes spéculations.