Le plus haut tribunal d’Australie a acquitté mardi l’ancien trésorier du Vatican, George Pell, accusé d’avoir agressé sexuellement deux adolescents de choeur dans les années 1990, permettant au cardinal de 78 ans de sortir de prison.
La Haute Cour a ordonné l’annulation des déclarations de culpabilité de Pell et la remise des verdicts d’acquittement, mettant ainsi un terme au cas le plus médiatisé d’abus sexuels présumés ayant ébranlé l’Église catholique romaine.
Les sept juges de la Haute Cour ont convenu à l’unanimité que le jury du procès du cardinal «aurait dû entretenir un doute» quant à sa culpabilité. Pell, qui a maintenu son innocence tout au long du long processus judiciaire, ne peut être rejugé sur les accusations.
«Je n’ai aucune mauvaise volonté envers mon accusateur, je ne veux pas que mon acquittement ajoute à la douleur et à l’amertume que tant de gens ressentent; il y a certainement assez de douleur et d’amertume », a déclaré Pell dans un communiqué peu de temps avant d’être éloigné de la prison de Barwon à sécurité maximale près de Melbourne.
Le Vatican n’a eu aucun commentaire immédiat sur un verdict qui intervient au milieu de la Semaine Sainte, la période qui précède Pâques, qui est le jour le plus important du calendrier chrétien.
Le pape François, qui a nommé Pell pour revoir les vastes finances du Vatican en 2014, a déclaré auparavant qu’il ne ferait de commentaires qu’après épuisement de toutes les voies de recours.
Le Réseau des survivants des personnes maltraitées par les prêtres (SNAP) a déclaré qu’il était «consterné et navré» par le résultat.
« Il s’agit d’une décision décevante qui ne fait qu’exacerber la méfiance des survivants », a déclaré SNAP Australie dans un communiqué.
Pell, une figure polarisante en Australie pour ses opinions conservatrices, est resté un cardinal mais a perdu son rôle de trésorier l’année dernière quand il est devenu le plus haut fonctionnaire catholique au monde à être emprisonné pour des délits sexuels sur des enfants.
Pell purgeait une peine de six ans sur une accusation de pénétration sexuelle d’un enfant de moins de 16 ans et quatre accusations d’acte indécent avec un enfant de moins de 16 ans, qui, selon le demandeur, ont eu lieu lorsque Pell était archevêque de la ville de Melbourne.
Le premier procès de Pell s’est terminé par un jury suspendu, avant que le jury d’un deuxième procès ne le déclare à l’unanimité coupable en 2018. Pell n’a pris position à aucun de ces procès.
Une cour d’appel inférieure a confirmé la condamnation de Pell, mais la Haute Cour a estimé qu’elle n’avait pas pris en considération des éléments de preuve qui auraient pu faire douter de sa culpabilité.
La Haute Cour a cité un précédent dans une affaire non liée selon laquelle «il existe une possibilité importante qu’une personne innocente ait été condamnée parce que les preuves n’ont pas établi la culpabilité au niveau de preuve requis».
L’accusateur de Pell, l’un des deux garçons que l’archevêque aurait agressé, avait déclaré que les infractions avaient eu lieu peu après les messes du dimanche, dans la sacristie des prêtres et le couloir de la cathédrale Saint-Patrick de Melbourne, tandis que Pell était volé.
Les juges de la Haute Cour ont souligné les preuves incontestées des responsables de l’église lors du procès de Pell selon lesquelles il passait généralement du temps à parler aux fidèles sur les marches de l’église après la messe, il était toujours accompagné d’un prêtre pendant le vol, et la sacristie était généralement une ruche d’activité après la messe .
«FURIEUX» ET «CŒUR BRISÉ»
La deuxième victime présumée de l’affaire est décédée en 2014 d’une surdose de drogue. Son père, qui poursuit une affaire civile contre Pell, a déclaré à travers son avocat Lisa Flynn qu’il était « sous le choc » et « furieux » qu’une condamnation par un jury unanime ait été annulée.
« Notre client dit qu’il a le cœur brisé pour [l’ami de son fils] qui a tendu le cou en s’avançant pour raconter son histoire », a déclaré Flynn de Shine Lawyers.
Vivian Waller, avocate de l’accusateur, a déclaré que son client ferait une déclaration mercredi.
Les audiences précédentes de l’affaire ont vu des salles d’audience bondées alors que les médias et les partisans des deux parties se disputaient une place. Mais la décision de mardi a été rendue dans une salle d’audience largement vide à Brisbane en raison des restrictions nationales sur les voyages et les rassemblements publics au milieu de la pandémie de coronavirus.
La Conférence des évêques catholiques d’Australie a déclaré que l’acquittement serait accueilli par beaucoup et «dévastateur pour les autres».
«Le résultat d’aujourd’hui ne change pas l’engagement indéfectible de l’Église en faveur de la sécurité des enfants et d’une réponse juste et compatissante aux survivants et aux victimes d’abus sexuels sur des enfants», a déclaré l’archevêque Mark Coleridge, président de la conférence.
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