Les traditions funéraires du Moyen-Orient se heurtent aux craintes de contagion

BAGHDAD –
Le père de Mohammed al-Dulfi, âgé de 67 ans, est décédé le 21 mars après une brève lutte contre le nouveau coronavirus, mais il lui faudrait neuf jours pour trouver un dernier lieu de repos dans la ville sainte chiite de Najaf, dans le sud de l'Irak.

A deux reprises, la famille a rejeté des parcelles d'enterrement à distance proposées par le gouvernement à l'extérieur de Bagdad pour lui et sept autres victimes de coronavirus, a déclaré al-Dulfi. Une bagarre a éclaté entre les familles et l'équipe du ministère de la Santé. Le cadavre de son père a attendu des jours dans une morgue d'hôpital.

"Nous souffrions énormément, sachant que mon père était décédé mais nous ne pouvions pas l'enterrer", a expliqué le jeune homme de 26 ans.

Au Moyen-Orient et dans certaines parties de l'Asie du Sud, les familles endeuillées ont dû faire face à des restrictions traumatisantes pour enterrer leurs morts au milieu de la pandémie. La religion et les coutumes qui nécessitent des enterrements rapides dans la région en grande partie musulmane se sont heurtées à des craintes de COVID-19, de la maladie causée par le virus et des interdictions imposées par le gouvernement.

Alors que le nombre de morts dans la région dépasse 4500, les rituels anciens – des corps lavés solennellement par des proches, enveloppés dans des linceuls blancs et enterrés aussi rapidement que possible avec une grande foule de personnes en deuil – sont perturbés par l'épidémie croissante.

En Égypte, où les funérailles étaient autrefois une affaire qui rassemblait des dizaines de familles dans la prière, des limites strictes ont imposé un plafond aux participants. Le visage couvert de masques, ils font maintenant leurs adieux à leurs proches enterrés dans des sacs estampillés "Danger!"

Les coutumes religieuses sont également bouleversées en Iran, au Pakistan et en Israël majoritairement juif, où des enterrements rapides et une foule de personnes en deuil sont également une tradition.

Selon Adham Rashad Ismail, chef de mission de l'agence en Irak, l'Organisation mondiale de la santé affirme dans des directives similaires à celles publiées lors de l'épidémie d'Ebola que le traitement des morts devrait être minimal et que des équipes médicales formées devraient procéder aux enterrements.

Au Moyen-Orient, cela signifie souvent que les rites religieux doivent être modifiés ou annulés.

En Iran, les directives du ministère de la Santé montrent clairement à quel point la République islamique reste préoccupée par le virus, même des morts. Le pays a le plus grand nombre de décès dans la région avec plus de 3 700 décès parmi plus de 60 500 cas confirmés.

Une fois désinfecté, le cadavre est enveloppé dans un sac en plastique, puis transporté sur un site funéraire avec des porteurs portant un équipement de protection. Le corps est enterré dans une tombe saupoudrée de chaux et enterré dans du béton. La télévision publique iranienne a récemment montré des images de religieux portant des vêtements de protection spéciaux lors des rituels funéraires islamiques pour les victimes.

"Nous voulons nous assurer que nos compatriotes ne soient pas enterrés sans se baigner et être enveloppés dans des linceuls", a déclaré un volontaire à l'une de ces funérailles télévisées décrivant des pratiques largement observées.

En Égypte, personne n'est autorisé à assister au rite de lavage, à l'exception des agents de santé, et les personnes présentes doivent porter un équipement de protection et se tenir à une distance d'un mètre du corps, selon un document interne obtenu par l'Associated Press.

Les funérailles d'Attiyat Ibrahim, la première victime du coronavirus du pays, se sont déroulées dans un environnement très sécurisé. Seuls les membres de la famille ont été autorisés à se rendre au service dans la province de Daqahlia dans le delta du Nil, a déclaré Ramadan Mohammed, chauffeur de village.

"Il n'y a pas eu de prière de funérailles", a expliqué Mohammed. "La police était partout, surveillant et exhortant les gens à ne pas rester en groupe."

Plus à l'est, au Pakistan, les familles sont autorisées à emmener les corps dans les cimetières de leurs villages mais pas à l'intérieur de leurs maisons, ce qui est une tradition dans le pays d'Asie du Sud.

En Irak, où plus de 60 personnes sont mortes du virus, certains corps ont attendu plusieurs semaines pour l'inhumation alors que les protocoles épidémiques du gouvernement ont déclenché le vitriol public.

Bagdad et d'autres provinces ont initialement identifié des parcelles funéraires à distance à la périphérie des villes. Mais les familles ont fait valoir que l'enterrement de leurs proches dans de tels sites n'était pas digne; la plupart des Irakiens enterrent leurs morts dans des cimetières près de sanctuaires sacrés où ils peuvent retourner rendre hommage.

Certaines familles ont complètement rejeté les règles du gouvernement. Dans un cas, des proches ont arraché deux cadavres à une équipe médicale involontaire près de Bagdad avant l'enterrement et se sont précipités, selon un rapport de police du 28 mars. Les corps ont ensuite été retrouvés.

Dans la province méridionale de Muthana, une famille a falsifié les documents d'une victime du virus mort pour dire qu'il était mort d'une maladie cardiaque, puis a exhumé le corps de la zone désignée par le gouvernement et l'a amené à Najaf pour l'enterrement, a déclaré un responsable du gouvernement de la province. .

Le fonctionnaire a été déconcerté lorsqu'il a appris la falsification après le deuxième enterrement. "Je ne sais pas s'il faut retirer le corps ou non", a-t-il dit, demandant l'anonymat car il n'était pas autorisé à discuter de l'affaire.

Dans le cas d'al-Dulfi, la famille s'est disputée avec les responsables de la santé jusqu'à ce qu'elle mobilise le soutien du haut dignitaire religieux chiite irakien. Il a décrété que les huit corps pouvaient être enterrés dans un complot près du cimetière Wadi as-Salam de Najaf, le dernier lieu de repos de choix pour les pieux chiites.

Ismail, chef de mission de l'OMS, a déclaré que les "attitudes culturelles" avaient posé un défi au gouvernement. Début avril, le gouvernement a annulé les protocoles et les enterrements ont eu lieu à Wadi as-Salam "ou dans tout cimetière de la famille", a déclaré Ismail.

Pour ceux qui ont perdu des êtres chers, comme al-Dulfi, la victoire a été douce-amère.

"Quel islam est-ce qui interdit un enterrement, même pendant une pandémie? Où est la religion là-dedans?" il a dit.

Les rédacteurs de l'Associated Press Jon Gambrell à Dubaï, aux Émirats arabes unis; Ebrahim Noroozi à Téhéran, Iran; Sam Magdy au Caire; Aron Heller à Jérusalem et Mohammed Riaz à Peshawar, Pakistan, ont contribué à ce rapport.