Un chef de la marine qualifie le capitaine du transporteur licencié de «naïf» ou de «stupide»

WASHINGTON –
Dans un bordel extraordinaire ponctué de blasphèmes, le haut dirigeant de la Marine a accusé le commandant licencié de l'USS Theodore Roosevelt, atteint de coronavirus, d'être "trop ​​naïf ou trop stupide" pour diriger un porte-avions. Il a adressé la critique aux marins qui avaient applaudi le skipper partant la semaine dernière.

Quelques heures après que la remarque a été largement diffusée dans les médias, le secrétaire par intérim de la Marine, Thomas Modly, a présenté des excuses publiques écrites, déclarant qu'il ne pensait pas que le capitaine Brett E. Crozier était stupide ou naïf.

"Je m'excuse de la confusion que ce choix de mots a pu causer", a écrit Modly lundi soir, faisant référence à son discours à bord du Roosevelt dimanche. "Je tiens également à m'excuser directement auprès du capitaine Crozier, de sa famille et de tout l'équipage du Theodore Roosevelt pour la douleur que mes remarques ont pu causer."

Selon une personne familière avec la conversation, le personnel du secrétaire à la Défense Mark Esper a dit à Modly qu'il devait s'excuser. Le responsable a parlé sous couvert d'anonymat pour discuter d'une conversation privée.

Modly s'était envolé pour Guam au cours du week-end et était monté à bord du porte-parole pour prononcer un discours long et passionné. Les membres d'équipage sont retirés du navire pour être testés pour le coronavirus. Au moins 173 marins à bord du navire se sont révélés positifs, lundi, et environ 2 000 des 4 865 membres d'équipage avaient été enlevés. La marine n'a fourni aucune estimation du moment où le navire pourrait reprendre ses fonctions.

En embrouillant Crozier, Modly a également réprimandé l'équipage. Il a suggéré qu'en applaudissant Crozier lors de son départ du transporteur la semaine dernière, ils négligeaient leur devoir le plus fondamental de défendre les intérêts américains.

"Alors pensez-y quand vous applaudissez l'homme du navire qui vous a exposé à cela", a-t-il dit. "Je comprends que tu aimes le gars. C'est bien que tu l'aimes. Mais tu n'es pas obligé de l'aimer."

Le président Donald Trump a déclaré lundi qu'il pourrait s'impliquer, convenant que la critique de Modly à l'égard de Crozier était "une déclaration grossière". Il a dit que Crozier avait fait une erreur en envoyant une note de service à plusieurs personnes exposant ses préoccupations concernant l'équipage et le virus. Le mémo a été divulgué aux médias.

Trump a déclaré que Crozier avait une bonne carrière avant cet incident, ajoutant: "Je ne veux pas détruire quelqu'un pour avoir eu une mauvaise journée."

Modly a soulagé Crozier du commandement du navire la semaine dernière, affirmant qu'il avait perdu confiance en lui pour avoir fait preuve d'un "jugement extrêmement médiocre" en diffusant largement le mémo plaidant pour une évacuation accélérée de l'équipage afin de protéger leur santé. Le licenciement s'est rapidement transformé en une question politique brûlante, les démocrates affirmant que Crozier a été congédié à tort pour avoir défendu ses marins, et Trump dénonçant Crozier et soutenant Modly.

Dans ses excuses lundi soir, Modly a déclaré qu'il croyait que Crozier était "intelligent et passionné".

"Je crois, précisément parce qu'il n'est pas naïf et stupide, qu'il a envoyé son e-mail alarmant avec l'intention de le mettre dans le domaine public afin d'attirer l'attention du public sur la situation sur son navire", a écrit Modly.

S'exprimant sur le navire, Modly a exhorté l'équipage à cesser de se plaindre de leur situation, ce qui, selon lui, a affaibli la Marine. Il a laissé entendre que certains à bord du Roosevelt, dont Crozier, avaient oublié ce qui importait le plus.

"C'est la mission du navire qui compte", a-t-il déclaré. "Vous le savez tous, mais à mon avis, votre capitaine l'a perdu de vue et il a compromis intentionnellement des informations critiques sur votre statut pour attirer davantage l'attention sur votre situation."

Des responsables américains ont déclaré que les dirigeants de la Marine, dont l'amiral Mike Gilday, chef des opérations navales, ont fait valoir qu'une enquête devrait être menée avant de prendre des mesures. Les responsables ont parlé sous couvert d'anonymat pour discuter des délibérations internes.

Les commentaires de dimanche de Modly ont alimenté le feu politique, avec au moins un membre du Congrès demandant qu'il soit licencié.

Une transcription non officielle des remarques de Modly, ainsi qu'un enregistrement audio, ont largement circulé sur Internet lundi – démontrant le paysage glissant que Modly a accusé Crozier de ne pas naviguer.

Modly, diplômé de l'Académie navale de 1983, est devenu le secrétaire par intérim de la Marine en novembre dernier après que Richard Spencer a été évincé de son poste. Le mois dernier, Trump a nommé le contre-amiral à la retraite Kenneth Braithwaite, l'actuel ambassadeur en Norvège, comme prochain secrétaire de la Marine.

Dans ses remarques à bord du Roosevelt, Modly a soulevé des questions susceptibles de plaire à Trump. Il a accusé les médias, par exemple, de manipuler un agenda politique pour diviser le pays et embarrasser la Marine. Il a déclaré que la Chine "n'était pas ouverte" à propos du coronavirus lorsqu'elle a commencé à se propager il y a des mois, faisant écho à la déclaration maintes fois répétée de Trump selon laquelle la Chine aurait pu faire plus pour prévenir une pandémie.

Et Modly a invoqué le nom du principal challenger démocrate de Trump, Joe Biden, notant que l'ancien vice-président avait déclaré que la décision de Modly de licencier Crozier était presque criminelle. "Je vous assure que ce n'était pas le cas", a déclaré Modly.

Modly a déclaré que Crozier aurait dû savoir que sa lettre serait divulguée aux médias, permettant la publication d'informations sur l'état compromis du navire. Si Crozier ne pensait pas que ce serait le résultat, il était «trop naïf ou trop stupide pour être commandant d'un navire comme celui-ci».

Il a également accusé Crozier d'avoir trahi son devoir d'officier. "Et je peux vous dire une autre chose, parce qu'il l'a fait, il l'a mis sur le forum du public et c'est maintenant devenu une grande controverse à Washington D.C., et à travers le pays", a déclaré Modly.

Peu de temps après que des rapports sur les accusations de Modly contre Crozier ont commencé à circuler dans les médias lundi matin, certains démocrates ont riposté.

"Sur la base de la transcription que j'ai lue, les commentaires du secrétaire Modly étaient complètement inappropriés et sous le bureau du secrétaire de la Marine", a déclaré le sénateur Tim Kaine de Virginie dans un communiqué. "Il est profondément décevant qu'il prononce un discours à bord d'un porte-avions américain suggérant que le capitaine Crozier pourrait être" stupide "et dénigrer les médias pour avoir tenté de dénoncer la vérité. Ces marins dévoués méritent mieux de la part de leur direction."

La représentante Elaine Luria, une vétérane de la Démocratie et de la Marine de Virginie, a appelé au licenciement de Modly, affirmant que ses remarques montrent qu'il n'est "pas du tout apte" à diriger la Marine.

Demandé lundi après-midi si Esper avait toujours pleinement confiance en Modly, le porte-parole du Pentagone Jonathan Hoffman a refusé de discuter de la question.

Gilday a ordonné une enquête sur l'affaire, et le rapport de l'amiral Robert Burke, vice-chef des opérations navales, était initialement attendu lundi. Gilday a approuvé une prolongation et le rapport est maintenant attendu d'ici la fin de la semaine.