CAPE CANAVERAL, FLA. –
Un vaisseau spatial lié à Mercure a survolé la Terre vendredi, peaufinant son chemin de rond-point vers la planète la plus petite et la plus intérieure du système solaire.
Lancé il y a 1 an et demi, le vaisseau spatial BepiColombo en Europe et au Japon est passé à 8 000 miles (12 700 kilomètres) de la Terre. L'approche la plus proche s'est produite au-dessus de l'Atlantique Sud, avec des télescopes au Chili apercevant la vitesse de l'engin spatial.
Le remorqueur gravitationnel de la Terre a ralenti BepiColombo et l'a placé sur une trajectoire plus proche du soleil.
C'était la première des neuf aides à la gravité planétaire – et la seule impliquant la Terre – sur le voyage de sept ans du vaisseau spatial vers Mercure. Le vaisseau spatial – composé de deux orbites scientifiques – devrait atteindre Mercure en 2025, après avoir balancé deux fois Vénus et six fois Mercure lui-même. Le prochain survol aura lieu à Vénus en octobre.
Avant de quitter les environs de la Terre, BepiColombo a retransmis des images en noir et blanc de la planète d'origine. Le vaisseau spatial contient trois caméras de type GoPro.
"Ces selfies de l'espace sont humiliants, montrant notre planète, la maison commune que nous partageons, dans l'une des périodes les plus troublantes et les plus incertaines que beaucoup d'entre nous ont traversées", a déclaré Gunther Hasinger, directeur scientifique de l'Agence spatiale européenne, via Twitter.
Le centre de contrôle de l'agence spatiale en Allemagne avait moins de personnel que d'habitude pour l'opération de vendredi en raison de la pandémie de coronavirus. Les contrôleurs au sol étaient assis loin l'un de l'autre pendant qu'ils surveillaient le survol. Les données du survol seront utilisées pour calibrer les instruments scientifiques du vaisseau spatial.
Les scientifiques espèrent en savoir plus sur l'origine et la composition de Mercure, une fois que les orbites européennes et japonaises se sépareront et commenceront leur propre tour de la planète brûlée.
Mercure est la moins explorée des quatre planètes rocheuses de notre système solaire. Il est juste un peu plus grand que notre lune et fait le tour du soleil en seulement 88 jours.
Le vaisseau spatial tire son nom du mathématicien et ingénieur italien Giuseppe "Bepi" Colombo, qui a conçu l'utilisation de survols planétaires pour les rencontres avec Mercure. Il est décédé en 1984.
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Le département de la santé et des sciences de l'Associated Press reçoit le soutien du département de l'éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L'AP est seul responsable de tout le contenu.
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