KAMPALA, OUGANDA –
Quelques semaines avant que le coronavirus ne se propage dans une grande partie du monde, certaines parties de l'Afrique étaient déjà menacées par un autre type de peste, la plus grande épidémie acridienne que certains pays avaient connue en 70 ans.
Maintenant, la deuxième vague d'insectes voraces, environ 20 fois la taille du premier, arrive. Des milliards de jeunes criquets pèlerins s'envolent des lieux de reproduction en Somalie à la recherche d'une végétation fraîche qui jaillit avec des pluies saisonnières.
Des millions de personnes déjà vulnérables sont en danger. Et alors qu'ils se rassemblent pour essayer de combattre les criquets, souvent en vain, ils risquent de propager le virus – un sujet qui arrive loin derrière pour beaucoup dans les zones rurales.
Ce sont les criquets dont "tout le monde parle", a expliqué Yoweri Aboket, un fermier ougandais. "Une fois qu'ils ont atterri dans votre jardin, ils détruisent totalement. Certaines personnes vous diront même que les criquets sont plus destructeurs que le coronavirus. Il y en a même qui ne croient pas que le virus atteindra ici."
Certains agriculteurs du village d'Abokat, près de la frontière kenyane, frappent des casseroles en métal, sifflent ou jettent des pierres pour tenter de chasser les criquets. Mais la plupart du temps, ils regardent avec frustration, en grande partie empêchés par un verrouillage du coronavirus de se rassembler devant leurs maisons.
Un jardin de manioc raté, un aliment de base local, signifie la faim. Ces inquiétudes dans le village de quelque 600 personnes se reflètent dans une grande partie de l'Afrique de l'Est, notamment au Kenya, en Éthiopie et au Soudan du Sud. Des essaims de criquets ont également été observés à Djibouti, en Érythrée, en Tanzanie et au Congo.
L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture a qualifié l'épidémie de criquet pèlerin, causée en partie par le changement climatique, de "menace sans précédent" pour la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance. Ses responsables ont appelé cette nouvelle vague environ 20 fois la taille de la première.
"La situation actuelle en Afrique de l'Est reste extrêmement alarmante alors que … un nombre croissant de nouveaux essaims se forment au Kenya, dans le sud de l'Éthiopie et en Somalie", selon une nouvelle évaluation de la FAO.
Des conditions de reproduction favorables jusqu'en mai signifient qu'il y aura probablement une nouvelle série d'essaims fin juin et juillet, coïncidant avec le début de la saison des récoltes, a indiqué l'agence.
L'ONU a augmenté son appel à l'aide de 76 millions de dollars à 153 millions de dollars, déclarant qu'une action immédiate est nécessaire avant que davantage de précipitations alimentent la croissance des effectifs acridiens. Jusqu'à présent, la FAO a collecté 111 millions de dollars en espèces ou en contributions.
Les criquets "envahissent la région de l'Afrique de l'Est en essaims exceptionnellement grands comme jamais auparavant", a déclaré le Centre de prévision et d'application du climat basé à Nairobi.
Les nouveaux essaims comprennent de "jeunes adultes", des "insectes voraces" qui mangent plus que les adultes ", a déclaré Kenneth Mwangi, analyste des informations satellitaires au centre.
Mwangi et d'autres responsables au Kenya ont cité des difficultés à lutter contre l'infestation, car les restrictions de voyage liées au coronavirus ralentissent les déplacements transfrontaliers et retardent la livraison des pesticides.
Le travail de vérification des agents de terrain a été réduit, ce qui rend plus difficile pour le centre la mise à jour des modèles de prédiction régionaux, a déclaré Mwangi.
Dans le comté rural de Laikipia, parmi les plus touchés au Kenya, certains attirent l'attention sur la menace qui pèse sur les exploitations commerciales.
"Je pense que, malheureusement, en raison d'autres événements dans le monde, les gens oublient le problème des criquets. Mais c'est un problème très réel", a déclaré l'agriculteur George Dodds à la FAO.
La pulvérisation aérienne est le seul moyen efficace de contrôler l'épidémie acridienne. Après que les criquets aient pénétré en Ouganda pour la première fois depuis les années 1960, les soldats ont eu recours à des pompes de pulvérisation à main en raison des difficultés à obtenir l'avion nécessaire.
Le ministre ougandais de l'Agriculture a déclaré que les autorités ne sont pas en mesure d'importer suffisamment de pesticides du Japon, citant des perturbations des expéditions internationales de fret.
Le gouvernement n'a pas encore atteint un budget supplémentaire de plus de 4 millions de dollars demandé pour la lutte antiacridienne, a déclaré le ministre.
La somme est substantielle dans un pays où le président a levé des fonds auprès de gens riches pour aider à répondre au virus et à ses perturbations économiques. Les agents de santé menacent de faire grève en raison du manque d'équipement de protection.
D'autres pays sont confrontés à des défis similaires.
En Éthiopie, où quelque 6 millions de personnes vivent dans des zones affectées par l'épidémie acridienne, l'infestation si elle n'est pas maîtrisée "entraînera une perte à grande échelle de cultures, de pâturages et de couvert forestier, aggravant l'insécurité alimentaire et fourragère", selon la FAO.
Des bandes de criquets immatures se forment dans des zones qui comprennent le grenier du pays, la région de la vallée du Rift, a-t-il précisé.
Le ministre éthiopien de l'Agriculture a déclaré que des efforts étaient en cours pour déployer six hélicoptères contre l'infestation qui pourraient durer jusqu'à fin août.
Mais le porte-parole du ministère, Moges Hailu, a parlé d'un signe inquiétant: les essaims de sauterelles apparaissent maintenant dans des endroits où ils n'avaient pas été aperçus auparavant.
Elias Meseret à Addis-Abeba, en Éthiopie a contribué.
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