NEW YORK —
Les LGBT new-yorkais qui ont traversé la crise du sida dans les années 80 voient de sombres parallèles dans la pandémie de COVID-19 qui ravage maintenant leur ville. Mais plus encore, ils soulignent les différences.
Maintenant, ils partagent le même sort que leurs concitoyens tandis que le gouvernement fédéral promet des milliards de dollars pour lutter contre la pandémie. À l'époque, ils étaient terriblement marginalisés face à l'indifférence des chefs de gouvernement et d'une grande partie du public.
"Il y avait beaucoup de peur et beaucoup de colère", a déclaré le Dr Jack Drescher, psychiatre à New York. "Peur parce que personne ne savait quelle était la cause, colère à cause du manque de réponse concertée."
Drescher effectuait son stage et sa résidence dans les hôpitaux de New York au début des années 80 alors que les médecins luttaient pour découvrir la cause du sida. Un traitement efficace n'est apparu qu'en 1995.
"Pendant ce temps, beaucoup sont morts, y compris beaucoup de mes collègues professionnels, patients et amis", a rappelé Drescher. "Mon partenaire et moi nous asseyions de temps en temps et demandions:" Qui avons-nous perdu? "'
Selon le service de santé de la ville, plus de 62 000 personnes sont mortes du sida à New York entre 1981 et 1995. COVID-19 a tué plus de 6 300 personnes dans la ville en seulement quatre semaines
Perry Halkitis, doyen de la Rutgers School of Public Health et spécialiste de la prévention du VIH / SIDA, était étudiant à la Columbia University et au Hunter College de New York dans les années 80. "J'étais pétrifié", se souvient-il.
Halkitis dit que lui et d'autres survivants gays de cette époque portent des cicatrices émotionnelles permanentes. Il trouve traumatisant de voir certaines similitudes dans l'épidémie de COVID-19.
"Il y a la même anxiété, l'impuissance et l'impuissance qui étaient très présentes dans les années 80", a-t-il déclaré. "Et ce virus pourrait tuer une personne en 10 jours, au lieu d'années."
Pourtant, il note également que le VIH, le virus qui cause le SIDA, était beaucoup plus mortel dans ses premières années que le coronavirus. Il a été considéré pendant un certain temps comme une maladie en phase terminale par rapport à un taux de mortalité global prévu de 1% à 3% pour COVID-19 aux États-Unis.
Andy Humm, 66 ans, coanimateur de l'hebdomadaire télévisé Gay USA, faisait partie de plusieurs dizaines d'homosexuels convoqués par le militant Larry Kramer à une réunion en août 1981, peu de temps après les premiers reportages d'une mystérieuse maladie qui tuait les homosexuels. Ils ont entendu un médecin "doucement et terrifiant nous dire ce qui se passait", a déclaré Humm.
Kramer et quelques collègues ont bientôt fondé Gay Men's Health Crisis, le premier organisme à but non lucratif à New York axé sur le service aux personnes atteintes du sida.
"Je me souviens d'une réunion du GHMC – les gars s'effondraient, pleuraient pour les amis et le mode de vie qu'ils perdaient", a déclaré Humm. "C'était effrayant."
Il se souvient de la première grande émission télévisée montrant des hommes dépérissant du sida.
"Les gens ont eu le souffle coupé. C'étaient de beaux mecs qui ressemblaient maintenant au Fantôme de l'Opéra", a expliqué Humm. "Deux gars dans mon immeuble se sont attachés ensemble et ont sauté par la fenêtre."
Parmi les co-fondateurs de Gay Men's Health Crisis se trouvait le Dr Lawrence Mass, qui a écrit en mai 1981 le premier article sur le SIDA.
"Il y avait de la confusion, du chaos, beaucoup de déni", a-t-il dit. "Nous ne savions même pas à quoi nous étions confrontés. L'homophobie étant si manifeste, nous nous sommes demandé si cela pouvait être une sorte de complot."
Aujourd'hui âgé de 73 ans, Mass exerce toujours à New York, spécialisé dans la médecine de la toxicomanie. Il rappelle que certains hommes gais, dans les années 80, ont continué à avoir des relations sexuelles avec des promiscuité alors même que les risques devenaient plus apparents.
Le sida n'était pas une maladie à égalité des chances dans ses premières années. Une écrasante majorité de ses victimes étaient des hommes gais, des toxicomanes par voie intraveineuse, des Haïtiens et des hémophiles. Les militants gays pensent que le statut marginalisé de ces victimes a permis à l'administration du président Ronald Reagan – et dans une certaine mesure au gouvernement de New York – de rejeter la gravité de la crise.
«Le sida était considéré comme la peste de Dieu et comme notre juste dessert pour un style de vie hédoniste», explique James Esseks, un New Yorkais depuis 1987 qui dirige le projet LGBT & HIV de l'American Civil Liberties Union. "La plupart de la nation a simplement détourné le regard."
COVID-19, en revanche, frappe pratiquement tous les groupes démographiques, bien que certains militants LGBT disent que leur communauté peut souffrir de manière disproportionnée en raison de taux plus élevés de VIH et de cancer et de discrimination dans certains établissements de soins de santé.
Peter Staley, un activiste de longue date du SIDA / VIH à New York, a déclaré que la réponse initiale de l'administration Trump à l'épidémie de coronavirus l'a rendu furieux, lui rappelant l'indifférence de l'administration Reagan au début de la crise du SIDA
"Au cours des neuf prochains mois, nous allons tous connaître des gens qui vont mourir", a déclaré Staley. "Nous allons avoir, compacté en neuf mois, ce que nous avons vécu pendant 15 ans à New York."
"Au moins, nous pouvions aller aux funérailles à l'époque, et nous étreindre à travers toute cette douleur", a-t-il déclaré. "Nous n'allons pas avoir cela cette fois. Nous ne pouvons pas nous réunir en personne pour célébrer la vie de ceux que nous avons perdus."
Parmi les milliers de New-Yorkais tués par le sida, il y avait un grand nombre d'hommes gais très talentueux et créatifs – artistes, musiciens, designers et autres.
Les décès liés à COVID-19 sont moins ciblés, bien que la communauté LGBT ait subi des pertes notables. Il s'agit notamment du dramaturge Terrence McNally, de la militante transgenre Lorena Borjas et de l'avocate Richard E. Weber, Jr., 57 ans, membre de longue date du conseil d'administration de la LGBT Bar Association of Greater New York qui a géré sa clinique juridique gratuite.
Le directeur exécutif de l'association, Eric Lesh, était un élève du primaire en Floride alors que la crise du sida se déroulait. Il est à New York depuis près de 20 ans et connaît de nombreux survivants de cette épidémie.
Lesh, 42 ans, qui, avec son mari, a résisté à un épisode de COVID-19, a été choqué par la mort de Weber.
"Richard aurait vu de nombreux amis décéder pendant la crise du sida", a expliqué Lesh. "Et puis être emporté par une autre pandémie – c'est tellement triste."
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