WASHINGTON –
Au moment où le président américain Donald Trump a parlé publiquement du coronavirus pour la première fois, il était peut-être déjà trop tard.
Interviewé à Davos, un rassemblement d'élites mondiales dans les Alpes suisses, le président du 22 janvier a minimisé la menace posée par le virus respiratoire chinois, qui venait d'atteindre les côtes américaines sous la forme d'un patient solitaire dans l'État de Washington.
"Nous l'avons totalement sous contrôle", a déclaré Trump sur CNBC. "C'est une personne qui vient de Chine, et nous l'avons sous contrôle. Ça va aller très bien."
Au cours des 11 semaines qui ont suivi cet entretien, le coronavirus a atteint tous les coins du globe. Il a infecté plus de 500 000 Américains et tué au moins 20 000 personnes. Il a réécrit les règles de la société, isolé des gens dans leurs maisons, fermé des écoles, dévasté l'économie et mis des millions de personnes au chômage.
Lorsque Trump a parlé en Suisse, des signes avant-coureurs de plusieurs semaines avaient déjà été soulevés. Le mois suivant, avant que le président ne se penche pour la première fois sur la crise depuis la Maison Blanche, aucune mesure clé pour préparer la nation à la pandémie à venir n'a été prise.
Aucun équipement médical vital n'a été stocké. Les voyages se sont en grande partie poursuivis sans relâche. Des données vitales sur la santé publique en Chine n'ont pas été fournies ou ont été jugées non fiables. Une Maison Blanche déchirée par les rivalités et le chiffre d'affaires tarde à agir. Des avertissements urgents ont été ignorés par un président dévoré par son procès en destitution et déterminé à protéger une économie robuste qu'il considérait comme essentielle à ses chances de réélection.
Vingt officiels et anciens responsables de l'administration et républicains proches de la Maison Blanche ont été interrogés pour ce compte sur les semaines critiques perdues avant que le président ne parle à la nation le 26 février. La plupart ont parlé sous couvert d'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à parler publiquement de discussions privées.
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«PNEUMONIE MYSTERIEUSE»
La veille du Nouvel An, la Chine a informé l'Organisation mondiale de la santé d'une "mystérieuse flambée de pneumonie" qui s'est propagée à Wuhan, une ville industrielle de 11 millions d'habitants.
Le gouvernement a fermé un marché de fruits de mer au centre de l'épidémie, déplacé tous les patients atteints du virus vers un hôpital spécialement désigné et collecté des échantillons de test à envoyer aux laboratoires gouvernementaux. On a dit aux médecins de se taire; celui qui a émis un avertissement en ligne a été puni. Il est décédé plus tard du virus.
Le Pentagone a découvert le nouveau coronavirus en décembre grâce à des rapports open source émanant de Chine. Début janvier, des avertissements sur le virus avaient fait leur chemin dans des rapports de renseignement circulant dans le gouvernement. Le 3 janvier, le chef des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, Robert Redfield, a reçu un appel de son homologue chinois avec un avertissement officiel.
Le Dr Anthony Fauci, le plus grand expert du gouvernement en matière de maladies infectieuses, a été alerté du virus à peu près à la même époque – et dans les deux semaines, il craignait qu'il n'entraîne une catastrophe mondiale.
Rapidement, les services de renseignement et de santé publique américains ont commencé à douter des taux d'infection et de décès signalés par la Chine. Ils ont pressé la Chine d'autoriser les épidémiologistes américains – à la fois pour aider le pays à faire face à la propagation et pour obtenir des informations précieuses qui pourraient aider à gagner du temps pour la réponse américaine. Les autorités américaines ont également pressé la Chine d'envoyer des échantillons du virus aux laboratoires américains pour étude et développement de vaccins et de tests.
Le 11 janvier, la Chine a partagé la séquence génétique du virus. Le même jour, les National Institutes of Health ont commencé à travailler sur un vaccin.
En fin de compte, les États-Unis ont pu obtenir le consentement de la Chine pour envoyer deux personnes dans l'équipe de l'OMS qui s'est rendue en Chine plus tard dans le mois. Mais à ce moment-là, de précieuses semaines avaient été perdues et le virus s'était propagé à travers l'Asie et avait commencé à s'échapper du continent.
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LOI D'ÉQUILIBRAGE
Pendant une grande partie du mois de janvier, les fonctionnaires de l'administration ont fait un exercice d'équilibre délicat.
En interne, ils sonnaient la nécessité de mettre les Américains sur le terrain en Chine. En public, ils envoyaient des mots d'encouragement et de louanges dans l'espoir que Pékin accorderait l'accès aux Américains.
Matthew Pottinger, conseiller adjoint à la sécurité nationale de Trump, a constamment insisté sur une action plus agressive en appelant la Chine et en y envoyant des équipes.
Mais alors que la rumeur du virus a été incluse dans plusieurs des briefings du président sur le renseignement, Trump n'a pas été pleinement informé de la menace jusqu'à ce que le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Alex Azar, appelle avec une mise à jour le 18 janvier alors que le président était à son domicile privé. a-Lago club en Floride.
Trump a passé une grande partie de la conversation à vouloir parler de vapotage; il envisage une nouvelle politique restreignant son utilisation. Les responsables de la Maison Blanche pensent maintenant que Trump n'a pas pleinement compris l'ampleur de la menace pesant sur les États-Unis, en partie parce qu'Azar, qui se querellait avec plusieurs membres du cercle restreint de Trump, a mal fait la communication.
Azar essayait de tracer une fine ligne entre les déclarations optimistes de Trump et la préparation du gouvernement pour ce qui pourrait nous attend. "Le risque américain est faible pour le moment", a-t-il déclaré plus tard aux parlementaires. "Cela pourrait changer rapidement."
De plus, le président était au milieu de son procès de destitution du Sénat et se concentrait sur peu d'autre chose, ponctuant presque toutes les réunions de la Maison Blanche avec des plaintes contre les démocrates pour le faire sortir, des griefs qu'il continuerait tard dans la nuit au téléphone depuis ses quartiers privés. .
Trump n'avait également guère envie de faire pression sur Pékin ou de critiquer son président, Xi Jinping, avec qui il voulait obtenir une coopération pour mettre fin à une guerre commerciale d'un an avant le début de la campagne de réélection. Lorsque Trump a posé sa première question sur le virus à Davos, il a salué avec enthousiasme la réponse de Xi, allant bien au-delà du message de risque-récompense calibré que ses collaborateurs encourageaient.
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LUTTES INTESTINES
L'aile ouest était à la dérive.
Fin janvier, le chef d'état-major par intérim, Mick Mulvaney, ne détenait ce poste que lorsque des rumeurs circulaient sur son départ imminent après la destitution. Il faisait partie du groupe de travail initial sur les coronavirus, qui était aux prises avec des luttes intestines. Dans le même temps, le Bureau de la gestion et du budget de la Maison-Blanche se heurtait au HHS d'Azar à propos de l'argent pour lutter contre le virus.
HHS voulait envoyer une demande de financement spéciale pour les coronavirus au Congrès, mais le bureau du budget de la Maison Blanche a résisté pendant des semaines, insistant pour que HHS réutilise 250 millions de dollars de son budget actuel pour renforcer le stock national en achetant des équipements de protection. HHS, cependant, a affirmé que sans autorisation du Congrès, il ne pourrait pas acheter les quantités nécessaires de masques, de blouses et de respirateurs pour renforcer rapidement le stock national
Finalement, une demande initiale a été adressée au Congrès pour 2,5 milliards de dollars d'aide en matière de virus, un montant que les législateurs des deux parties ont rejeté comme étant trop faible. Le projet de loi que le Congrès a rapidement adopté et que Trump a signé – le premier des trois à ce jour – était de 8 milliards de dollars.
Même pendant que les deux agences se battaient, aucune voix influente dans l'orbite de Trump ne le poussait à agir rapidement contre la pandémie. Trump s'était entouré de loyalistes et peu de membres de l'administration, y compris le conseiller à la sécurité nationale Robert O'Brien, ont réussi à attirer l'attention du président. À la mi-janvier, des réunions se tenaient à la Maison Blanche, mais l'accent était mis sur le retour des employés du gouvernement américain de Chine, qui minimisait toujours la contagiosité du virus.
Une note de service du 29 janvier de Peter Navarro, un haut responsable de la Maison Blanche, avait prédit avec précision certains des défis auxquels les États-Unis devaient faire face dans ce qui allait devenir une pandémie, bien qu'il n'ait pas été le premier à tirer la sonnette d'alarme. Mais lui, comme Pottinger, a été considéré par d'autres à la Maison Blanche comme un "faucon de Chine" et leurs préoccupations ont été rejetées par d'autres membres de l'administration qui ne les ont pas amenés au président.
Le 30 janvier, l'OMS a déclaré le virus une urgence sanitaire mondiale tandis que Trump a organisé un rassemblement de campagne chargé dans l'Iowa. Le lendemain, l'administration Trump a interdit l'admission aux États-Unis de ressortissants étrangers qui s'étaient rendus en Chine au cours des 14 derniers jours, à l'exclusion des membres de la famille immédiate de citoyens américains ou de résidents permanents.
Trump l'a qualifié d'action audacieuse, mais a continué de dénoncer la gravité de la menace. Malgré l'interdiction, près de 40 000 personnes sont arrivées aux États-Unis sur des vols directs depuis la Chine depuis cette date, selon une analyse du New York Times.
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«TRÈS, TRÈS PRÊT»
Le 10 février, Trump s'est tenu devant des milliers de partisans rassemblés dans un rassemblement du New Hampshire et a déclaré: "En avril, vous savez, en théorie, quand il fait un peu plus chaud, il s'en va miraculeusement."
La foule a hurlé son approbation à l'affirmation non prouvée de Trump. Le Sénat a acquitté Trump des accusations de mise en accusation et le président a réorienté son attention vers la réélection alors même que d'autres membres de l'administration se sont penchés sur le virus.
Les responsables fédéraux ont confié au CDC la seule responsabilité de développer un test pour le virus et ont laissé de côté les intérêts privés, un choix qui a coûté un temps précieux lorsque le test du CDC résultant s'est révélé défectueux.
Trump a passé plusieurs semaines à assumer la responsabilité de diriger la réponse de son administration à la crise. Il a confié à Azar la responsabilité du groupe de travail sur les virus de l'administration avant de le remplacer par le vice-président Mike Pence vers la fin du mois de février. Alors même que le virus se répandait à travers le monde, les voix dominantes à la Maison Blanche, notamment le conseiller principal Jared Kushner et le secrétaire au Trésor, Steve Mnuchin, ont exhorté le président à éviter les grandes étapes qui pourraient perturber les marchés financiers.
Le président avait fermement lié son sort à Wall Street, et il a fallu une chute des marchés pour que Trump renforce sa réponse. Fin février, alors que Trump était en voyage en Inde, le Dow Jones a chuté de 1000 points au milieu des craintes croissantes concernant le coronavirus.
Trump a mijoté à propos de l'effondrement lors de son vol de retour le 26 février à Washington et s'en est pris aux assistants à propos des commentaires d'un haut responsable du CDC, le Dr Nancy Messonnier, lors d'un briefing la veille, lorsqu'elle a averti les Américains qu'ils devraient se préparer pour une distanciation sociale assez sévère.
"Il ne s'agit plus tant de savoir si cela se produira, mais plutôt de savoir exactement quand cela se produira", a-t-elle déclaré.
La Maison Blanche a annoncé que Pence informerait les médias de la réponse cette nuit-là. Mais Trump a plutôt pris le podium et n'a pas beaucoup quitté la scène depuis, se faisant tardivement le visage de la bataille contre le virus.
Lorsque Trump a pris le pupitre dans la salle de briefing de la Maison Blanche pour parler du virus, les États-Unis comptaient 15 patients atteints de coronavirus.
"Nous sommes à ce niveau très bas, et nous voulons qu'il en soit ainsi", a déclaré Trump. "Nous sommes très, très prêts pour cela."
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Lemire a rapporté de New York. Les rédacteurs de l'Associated Press Deb Riechmann, Kevin Freking et Lauran Neergaard ont également contribué à ce rapport.
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