ST. PETERSBURG, FLA. –
Mardi, une cour d'appel fédérale a nié les efforts déployés par l'une des victimes présumées d'abus sexuel de Jeffrey Epstein, un riche financier décédé, pour relancer un procès selon lequel les procureurs fédéraux de Floride n'avaient pas consulté les victimes lors de la conclusion d'un accord secret avec Epstein il y a plus de dix ans.
Un panel de trois juges de la 11e Circuit Court of Appeals des États-Unis a conclu que l'appel de Courtney Wild d'une décision d'un juge de Floride devait être rejeté car aucune accusation fédérale n'avait été déposée en Floride contre Epstein à l'époque. Il a ensuite été inculpé au niveau fédéral à New York et est décédé d'un suicide apparent en prison le 10 août 2019 à l'âge de 66 ans.
Les juges ont exprimé leur sympathie pour les victimes présumées telles que Wild, mais ont déterminé que la loi exigeait que son appel soit rejeté.
"Malgré notre sympathie pour Mme Wild et d'autres personnes comme elle, qui ont subi une horreur indicible aux mains d'Epstein, pour être laissées dans le noir – et, semble-t-il, affirmativement induit en erreur – par les avocats du gouvernement, nous nous trouvons contraints de nier sa pétition ", a écrit le juge américain Circuit News Kevin Newsome dans son opinion 2-1.
"Ce n'est pas un résultat que nous aimons, mais c'est le résultat que nous pensons que la loi exige", a ajouté Newsome.
L'Associated Press ne nomme pas les victimes d'abus sexuels sans leur permission. Wild a donné de nombreuses interviews et a longuement discuté de ses expériences avec Epstein.
Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, Wild a exprimé sa consternation face à cette décision.
"C'est impossible à comprendre – le gouvernement a intentionnellement induit les victimes en erreur mais a trouvé un moyen de s'en tirer en travaillant avec un agresseur d'enfants pour contourner la loi. Et les juges ont statué en leur faveur. Comment?"
L'un de ses avocats, Paul Cassell, a déclaré dans l'e-mail qu'il demanderait au 11ème Circuit de répéter l'affaire.
"Pour toutes les raisons données dans l'opinion dissidente de 60 pages, nous sommes fortement en désaccord avec la décision d'aujourd'hui – qui laisse les victimes comme Mme Wild sans aucun recours, même pour les victimes comme elle qui ont été" affirmativement induites en erreur "par les procureurs fédéraux", a déclaré Cassell, professeur à la faculté de droit de l'Université de l'Utah et ancien juge fédéral.
Le procès, déposé en 2008, s'articule autour d'une négociation de plaidoyer secret avec Epstein qui lui a épargné de graves accusations fédérales et lui a permis de plaider coupable à des accusations d'État liées à la prostitution dans le comté de Palm Beach, en Floride. Epstein a passé 13 mois en prison – et a été autorisé à se rendre à son bureau presque quotidiennement – a payé des règlements financiers aux victimes et était un délinquant sexuel enregistré.
Les documents judiciaires montrent qu'Epstein avait un manoir à Palm Beach où au moins 40 filles mineures ont été amenées pour ce qui s'est transformé en rencontres sexuelles. Les autorités disent qu'il avait des femmes fixeuses qui chercheraient des filles appropriées, certaines locales et d'autres recrutées en Europe de l'Est et dans d'autres parties du monde. Epstein avait également une maison somptueuse à New York, un ranch au Nouveau-Mexique et une île privée des Caraïbes où des agressions auraient également eu lieu.
Selon le procès, l'accord de plaidoyer secret et l'accord de non-poursuite entre la haute équipe juridique d'Epstein et les procureurs fédéraux du sud de la Floride n'ont jamais été discutés avec aucune de ses victimes. Ils affirment avoir violé la loi sur les droits des victimes d'actes criminels promulguée en 2004 pour leur permettre de s'exprimer dans les décisions impliquant des poursuites.
Le juge de district américain de Floride, Kenneth Marra, a initialement décidé que les procureurs violaient la loi sur les droits des victimes et a demandé des recommandations des deux parties sur ce qu'il fallait faire à ce sujet. Mais Epstein est décédé en août 2019, et quelques semaines plus tard, Marra a rejeté le procès de Wild.
La majorité du 11e Circuit a constaté que la loi sur les victimes ne s'applique qu'après le début des procédures pénales, pas avant.
"Nous estimons que la (loi sur les droits des victimes) ne s'applique pas avant le début de la procédure pénale – et donc, sur la base des faits de la présente affaire, ne confère au requérant ici aucun droit juridiquement exécutoire", ont décidé les juges.
En désaccord, le juge du circuit américain Frank Hull a écrit que les victimes d'Epstein avaient certains droits, à savoir "le droit de s'entretenir avec l'avocat du gouvernement et le droit d'être traité équitablement – qui ont été violés à plusieurs reprises" par les procureurs fédéraux de Floride. Hull a déclaré que l'affaire devrait être renvoyée au tribunal de Floride pour une décision sur la façon de remédier aux violations.
"Cette affaire porte sur la façon dont les procureurs américains n'ont pas répondu aux crimes pervers d'Epstein", a écrit Hull. "Notre système de justice pénale devrait protéger les enfants de l'exploitation sexuelle par des prédateurs criminels, et non les victimiser à nouveau."
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