PORTLAND, ORE. –
Une équipe de retraités qui parcourt les ravins reculés et les plaines balayées par le vent du nord-ouest du Pacifique pour des vergers de pionniers oubliés depuis longtemps a redécouvert 10 variétés de pommes que l'on croyait éteintes – le plus grand nombre jamais déterré en une seule saison par l'organisme sans but lucratif Lost Projet Apple.
Le vétéran vietnamien et ancien agent du FBI, qui constitue l'organisme à but non lucratif, a récemment appris son bilan grâce aux détournements de pommes de l'automne dernier auprès de botanistes experts du Temperate Orchard Conservancy dans l'Oregon, où toutes les pommes sont envoyées pour étude et identification. Les pommes identifiées positivement comme précédemment "perdues" figuraient parmi des centaines de fruits récoltés en octobre et novembre dans des vergers vieux de 140 ans nichés dans de petits canyons ou cachés dans des forêts qui ont depuis poussé autour d'eux dans les régions rurales de l'Idaho et de l'État de Washington.
"C'était juste un sacré épisode d'une saison. C'était presque incroyable. Si nous avions trouvé une ou deux pommes par an dans le passé, nous pensions que nous allions bien. Mais nous obtenions les unes après les autres", a déclaré EJ. Brandt, qui chasse les pommes avec son collègue botaniste amateur David Benscoter. "Je ne sais pas comment nous allons faire avec ça."
Chaque automne, Brandt et Benscoter passent d'innombrables heures et parcourent des centaines de kilomètres à la recherche de pommiers anciens – et souvent mourants – à travers le Pacifique Nord-Ouest en camion, en véhicule tout-terrain et à pied. Ils collectent des centaines de pommes dans des vergers abandonnés depuis longtemps qu'ils trouvent à l'aide de vieilles cartes, de registres des foires du comté, de coupures de journaux et de registres de vente de pépinière qui peuvent leur dire quel chef de famille a acheté quel pommier et quand l'achat a eu lieu.
En faisant correspondre les noms de ces enregistrements avec les cartes des propriétés, ils peuvent localiser où un verger aurait pu se trouver – et ils y trouvent souvent quelques spécimens encore en croissance. La paire note soigneusement l'emplacement de chaque arbre à l'aide d'un GPS et étiquette l'arbre avec une bande en plastique avant de mettre les pommes dans des sacs à fermeture éclair et de les envoyer aux experts de l'Oregon pour identification.
"Quand je trouve une pomme perdue, je veux savoir qui l'a exploitée, quand ils étaient là, qui étaient leurs enfants, quand ils ont pris leur dernier verre d'eau", a déclaré Brandt. "Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre le nom d'un seul de ces propriétaires terriens."
En hiver, ils retournent aux arbres – souvent à pied ou en raquettes dans des températures glaciales et de la neige aveuglante – pour prendre des boutures de bois qui peuvent être greffées sur des porte-greffes pour propager de nouveaux arbres des variétés qui reviennent comme "perdues" spécimens.
La tâche est immense. L'Amérique du Nord comptait autrefois 17 000 variétés nommées de pommes domestiquées, mais on n'en connaît aujourd'hui que 4 500 environ. Le Lost Apple Project estime que les colons ont planté quelques centaines de variétés dans leur coin du Pacifique Nord-Ouest seulement alors qu'ils se déplaçaient à travers les États-Unis Ouest pour tenter leur chance à la vie de pionnier.
Ces nouveaux arrivants ont planté des vergers suffisamment variés pour traverser le long hiver, avec des pommes qui ont mûri du début du printemps jusqu'aux premières gelées. Beaucoup ont été amenés avec les colons dans des seaux de leurs maisons sur la côte Est et dans le Midwest. À l'époque, comme aujourd'hui, les arbres plantés pour manger des pommes n'étaient pas issus de graines; des boutures prélevées sur des arbres existants ont été greffées sur un porte-greffe générique et élevées jusqu'à maturité. Ces arbres clonés éliminent la variation génétique qui rend souvent les pommes «sauvages» non comestibles.
Avec les 10 dernières variétés identifiées, Brandt et Benscoter ont redécouvert un total de 23 variétés. Les dernières découvertes incluent le Sary Sinap, une ancienne pomme de Turquie; le Pippin strié, qui peut avoir son origine dès 1744 à New York; et le Butter Sweet de Pennsylvanie, une variété qui a été notée pour la première fois dans un verger d'essai en Illinois en 1901.
Les botanistes de la Temperate Orchard Society les ont identifiés en comparant les pommes collectées aux illustrations à l'aquarelle créées par le département américain de l'Agriculture dans les années 1800 et au début des années 1900 et en examinant les descriptions écrites dans les vieux manuels de botanique et les guides de référence, certains d'entre eux ayant plus de 150 ans vieux.
Une pomme, la Gold Ridge, était particulièrement difficile à identifier car les experts ne pouvaient en trouver aucune illustration ou description. Enfin, la botaniste Joanie Cooper a parcouru page par page un livre de référence rédigé par une botaniste décédée en 1912 jusqu'à ce qu'elle la trouve.
"C'est la chance du tirage", a déclaré Shaun Shepherd, un autre botaniste de Temperate Orchard Conservancy. "Et nous en apprenons davantage au fur et à mesure."
Avec le printemps en cours, le Lost Apple Project entrera bientôt dans sa saison chargée alors que les pommiers fleurissent et se préparent à fructifier. En attendant, Brandt et Benscoter sont en train de greffer des boutures de bois des pommiers "perdus" récemment découverts sur des plants de racines et de mettre à jour leurs registres de la saison dernière.
Leur organisme à but non lucratif a pris un coup dur quand ils ont dû annuler à la fois une foire annuelle où ils vendent des pommiers "perdus" nouvellement greffés et une classe sur la façon de greffer du bois pour faire pousser un nouveau pommier à cause du nouveau coronavirus. Les deux événements financent une grande partie de leur budget annuel de 10 000 $ consacré aux frais de voyage, à l'expédition et à l'identification des pommes.
"Il y a deux mois, je pensais:" Ça va être génial. Nous avons 10 variétés qui ont été redécouvertes ", mais … pour le moment, nous ne pouvions pas payer nos factures", a déclaré Benscoter.
Pourtant, les détectives de pommes qui se décrivent se réconfortent dans leur travail alors qu'ils naviguent dans des temps sans précédent et trouvent l'inspiration en imaginant la vie des pionniers qui ont planté ces arbres. Environ 25% des fermes n'ont pas réussi, a déclaré Brandt, et de nombreux colons sont morts ou se sont simplement éloignés pour éviter la famine.
"C'était une vie difficile. Je ne peux même pas imaginer ce qu'ils ont traversé, mais ils ont survécu et ont continué leur vie", a-t-il dit. "C'est difficile maintenant aussi, mais ça va aller. Tout cela fait partie de la vie."
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