Les scientifiques mettent en garde contre les effets néfastes de Covid-19 qui s’étendront au-delà des poumons jusqu’à notre cerveau et notre esprit. La maladie virale peut affecter directement le système nerveux de certains patients pendant et après l’infection, et le stress de la pandémie et ses retombées économiques entraînent probablement déjà des pics d’anxiété parmi le grand public.
Dans un nouveau papier préimprimé libéré cette semaine dans la revue Brain, Behavior and Immunity, les chercheurs Emily Troyer, Jordan Kohn et Suzi Hong, tous de l’Université de Californie à San Diego, affirment que le monde est sur le point de faire face à une «vague déferlante» de maladies neurologiques et psychologiques provoquées par covid-19.
Certains de ces méfaits peuvent être attribués aux changements évidents que la pandémie a apportés à notre vie quotidienne, même pour les personnes non malades par le coronavirus qui cause la covid-19. Mais les médecins et les scientifiques ont de plus en plus le sentiment que le virus lui-même peut affecter directement la santé de notre cerveau.
« Je pense que nous avons tous récemment assisté à un changement important dans notre société et notre économie, qui a été associé à la détresse et à la peur pour tout le monde », a déclaré à Gizmodo l’auteur principal Troyer, psychiatre à l’UCSD. «Nous ne voulons pas minimiser cela, mais mes collègues et moi étions également curieux de savoir si les personnes qui ont développé covid-19 subiraient non seulement le stress psychologique associé à une pandémie, mais également d’autres symptômes neuropsychiatriques liés aux effets de le virus ou la réponse immunitaire de l’hôte sur le système nerveux. «
Les pandémies passées causées par des maladies respiratoires virales telles que la grippe, ont noté Troyer et ses co-auteurs, ont été étroitement liées aux pics de symptômes neurologiques ou psychiatriques tels que les lésions cérébrales, les changements d’humeur ou les dysfonctionnements musculaires. Dans de nombreux cas, ces symptômes se sont produits lors de l’infection initiale d’une personne; d’autres fois, ils surviennent après l’infection. Et nous commençons à voir le même schéma avec Covid-19 émerger. Rarement, les patients confirmés de covid-19 ont également eu un gonflement du cerveau, des accidents vasculaires cérébraux ou des convulsions, tandis que de nombreux autres patients ont signalé une perte d’odeur ou de goût, qui peut être causée par des lésions neurologiques.
Les auteurs exposent quelques théories sur la façon dont cela se produit. Certaines preuves suggèrent, par exemple, que le coronavirus peut passer la barrière hémato-encéphalique et infecter directement les cellules nerveuses. Une autre théorie est que le système immunitaire dépasse sa réponse au virus, causant des dommages systémiques dans tout le corps, y compris au cerveau. Ils théorisent également que certaines cellules immunitaires peuvent s’infecter, migrer vers le cerveau, puis déclencher une inflammation dangereuse. Une autre théorie moins étayée mais plausible est que le coronavirus endommage le microbiome intestinal, qui affecte ensuite le cerveau.
Toutes ces explications pourraient être vraies dans une certaine mesure. Mais même le fait de traverser l’infection initiale relativement en bonne santé peut ne pas vous épargner des problèmes neurologiques. Certaines infections virales, dont la grippe, sont rarement connues pour déclencher des troubles auto-immunes ultérieurs qui affectent le cerveau et le système nerveux, ce qui peut provoquer une faiblesse musculaire, des douleurs chroniques et même une paralysie.
Au-delà de ces préoccupations, la pandémie affecte également la santé mentale des gens. Des millions de personnes ont vu Covid-19 malade ou tuer leur famille et leurs amis, et beaucoup n’ont pas pu être avec leurs proches lorsqu’ils sont morts ou assister aux funérailles en personne, en raison des mesures agressives nécessaires pour ralentir la transmission de personne à personne. Ces mêmes mesures ont fermé ou restreint des entreprises non essentielles, modifiant radicalement la vie quotidienne de la plupart des gens et dévastant de nombreuses personnes financièrement. Dans des pays comme les États-Unis, où la protection des travailleurs est faible, ces verrouillages ont entraîné la taux de chômage les plus élevés vu depuis la Grande Dépression.
Déjà, les auteurs notent dans leur article, il y a eu quelques rapports de suicides parmi les gens inquiets d’avoir la maladie ou de l’attraper. Les travailleurs essentiels, y compris dans les soins de santé, sont signaler également des niveaux élevés de stress et d’épuisement professionnel liés à covid-19, car beaucoup ont du mal avec une maigre rémunération et des conditions de travail risquées qui les exposent au virus.
« Cette pandémie est une source potentielle de traumatisation directe et indirecte pour tous », ont écrit les auteurs.
Étant donné que nous sommes encore aux premiers stades de cette pandémie, il faudra peut-être beaucoup de temps avant de savoir avec quelle fréquence ces afflictions neurologiques se produisent chez les patients de Covid-19, en particulier ceux post-infectieux. Une question sans réponse est de savoir si ces complications surviennent davantage chez les personnes infectées par le nouveau coronavirus, appelé SARS-CoV-2, que chez les personnes atteintes d’autres virus du rhume et de la grippe. Mais par rapport à d’autres épidémies récentes de coronavirus mortels comme le SRAS et le MERS, l’ampleur de cette pandémie de coronavirus est considérablement plus grande, a déclaré Troyer.
En sensibilisant maintenant à ces problèmes, les auteurs espèrent que la communauté médicale surveillera de près la santé cérébrale des patients de Covid-19.
«Nous voulons également que les gens soient conscients que le système nerveux pourrait être impliqué dans COVID-19, nous espérons donc que les gens parleront à leurs médecins de tout symptôme émotionnel, comportemental, cognitif ou sensorimoteur qu’ils pourraient avoir au cours de leur rétablissement, »A déclaré Troyer. «Nous ne voulons pas inquiéter les gens. Nous voulons simplement que les gens sachent parler à leurs fournisseurs de soins de santé de ces types de symptômes s’ils surviennent, et ensemble, nous allons surmonter cela.»
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