La première victime d'un coronavirus en Israël a survécu à la Shoah cachée dans des caves souterraines

JÉRUSALEM –
Enfant en Hongrie, Arie Even a survécu à l'Holocauste en se réfugiant avec sa mère et son frère après que son père a été envoyé dans un camp de concentration notoire.

Le grand-père bien connecté de même les a trouvés refuge dans une maison protégée par la Suisse à Budapest avant qu'ils ne soient précipités dans un autre refuge, sous le couvert de la nuit, grâce à l'ambassade de Suède et aux efforts du célèbre diplomate Raoul Wallenberg, qui a sauvé des dizaines de milliers de Juifs avant de disparaître mystérieusement. Le lendemain, le grand-père d'Even a été abattu et son corps a été jeté dans le Danube.

Plus tard dans la vie, Even a surmonté de multiples crises cardiaques, des chirurgies et même un pinceau avec une épidémie de choléra lors d'une visite familiale en Espagne. Mais il n'a pas pu échapper à la colère de la pandémie mondiale de coronavirus qui sévit dans le monde.

Le 20 mars, l'homme de 88 ans est devenu le premier décès par coronavirus en Israël après avoir été infecté par un travailleur social en visite dans son centre de vie assistée de Jérusalem.

Malgré la construction de sa propre famille prospère en Israël, avec quatre enfants, 18 petits-enfants et un arrière-petit-enfant, Even est mort seul. Ses proches ont été contraints de garder leurs distances avec son virus infectieux et ont dû lui dire au revoir par téléphone.

Conformément à la pratique juive d'enterrer rapidement les morts, ses funérailles ont eu lieu le lendemain, à la fin du sabbat. Son plus jeune enfant, représentant la famille, était l'une des rares personnes autorisées à y assister – à distance – car il a été descendu au sol par les autorités religieuses juives portant des combinaisons de protection contre les risques biologiques.

Israël étant pratiquement bloqué, sa famille a également été privée d'une bonne séance de shiva, la semaine de deuil juive traditionnelle au cours de laquelle les familles organisent généralement des journées portes ouvertes pour leurs proches et connaissances qui se rassemblent pour présenter leurs condoléances.

"C'était un homme fort et il a surmonté les épreuves de l'Holocauste", a déclaré sa fille Yael, 57 ans, exprimant sa frustration devant la façon dont lui et d'autres personnes dans la maison de retraite ont été exposés. "Il a vécu une vie bien remplie. C'est juste dommage qu'il ait dû suivre cette voie."

Il est né George Steiner, dans une famille juive hongroise aisée dont il a hérité d'un amour de longue date pour le cinéma, les livres et la musique classique. Mais leur vie a été bouleversée par la domination nazie. Son père a été envoyé au camp de concentration de Mauthausen en 1941. Lorsque l'Allemagne a occupé la Hongrie en 1944, Even, sa mère et son frère ont dû se cacher pendant près d'un an, parfois dans des balles de foin et dans des caves souterraines.

Après la guerre, à 17 ans, il a immigré en Israël, a rejoint un kibboutz et a ensuite été enrôlé dans l'armée en tant que technicien d'aéronef. Ses parents, qui ont également survécu à la guerre, ont fui la Hongrie après l'invasion soviétique en 1956 et l'ont rejoint plus tard en Israël.

Son épouse Yona, un parent éloigné du président israélien Reuven Rivlin, est décédée en 2012. Elle était diplomate de carrière et il l'a suivie en Inde, au Japon, en Allemagne, en France et ailleurs tout en poursuivant sa propre carrière d'agent des douanes.

Ce n'est que beaucoup plus tard dans sa vie qu'il a commencé à parler de ses expériences de guerre, en enregistrant des témoignages vidéo pour le mémorial de l'Holocauste Yad Vashem à la demande de ses enfants. Il a rappelé le jour où Budapest a été libérée par les troupes russes qui ont soulevé des pains de leurs camions.

"Depuis lors, je sympathise avec les Russes", a-t-il déclaré avec un sourire narquois.

Sa fille Ofra, 50 ans, a déclaré qu'il était un homme de bon goût qui était fier de sa cuisine hongroise, mais qu'il était aussi un travailleur acharné et un modeste humaniste qui avait de la sympathie pour les plus faibles de la société. Ses dernières années ont été passées à socialiser avec des collègues retraités et à se prélasser dans sa chambre privée pour lire des livres historiques de la Seconde Guerre mondiale et écouter sa musique classique bien-aimée.

L'aîné de ses quatre enfants, Yaacov, 62 ans, a décrit un gentleman "chic" qui a étudié le latin et rêvait de devenir médecin. Il a déclaré que son père était lucide jusqu'à la fin, se promenant avec une canne et disant à ses enfants de renoncer à une récente célébration de son anniversaire et de planifier plutôt une plus grande fête à l'âge de 90 ans.

"Qui sait combien de temps il lui restait? Une autre semaine? Un an? Cinq ans? Quoi qu'il en soit, c'est un gaspillage de le perdre maintenant", a-t-il dit. "J'ai toujours l'impression qu'il est mort avant son temps."