Lorsque la comète interstellaire 2I / Borisov est entrée dans notre système solaire l'année dernière, cette capsule temporelle d'un autre endroit de l'univers s'est ouverte et a révélé des informations sur son origine, selon de nouvelles recherches.
Depuis qu'elle a été observée pour la première fois en 2019, la comète a traversé notre système solaire et la chaleur de notre soleil lui a fait perdre du gaz. Dans ce gaz et les morceaux de fusion de la comète se trouvent des informations, dont certaines pourraient avoir des millions voire des milliards d'années.
En décembre, les astronomes ont veillé à ce que les télescopes dans l'espace et au sol soient orientés pour observer l'approche la plus proche de la comète vers la Terre. Il est passé à moins de 300 millions de kilomètres de la Terre, rejetant plus de gaz et de poussière s'évaporant à travers sa queue cométaire.
Cette passe proche (pour une comète) a été observée par le réseau de télescopes Atacama Large Millimeter / submillimeter au Chili, connu sous le nom d'ALMA.
"C'est la première fois que nous regardons à l'intérieur d'une comète de l'extérieur de notre système solaire", a déclaré Martin Cordiner, astrochimiste au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland et auteur d'une des deux études sur la comète publiée lundi.
"Et elle est radicalement différente de la plupart des autres comètes que nous avons vues auparavant", a-t-il déclaré dans un communiqué.
Les astronomes ont pu identifier le gaz provenant de la comète, qui contenait une quantité inhabituellement élevée de monoxyde de carbone – plus que ce qui a été identifié dans une comète à deux fois la distance de la Terre au soleil, selon l'étude publiée dans la revue Astronomie de la nature. Cela suggère que la comète peut s'être formée dans des circonstances différentes de celles de notre propre système solaire.
Une deuxième étude sur la nature du monoxyde de carbone a également été publiée lundi Astronomie de la nature.
On pense que la quantité de monoxyde de carbone est entre neuf et 26 fois supérieure à la comète moyenne de notre système solaire.
Le cyanure d'hydrogène a également été détecté, ce qui était attendu et la quantité était similaire à celle trouvée dans les comètes de notre système solaire.
"La comète doit s'être formée à partir d'un matériau très riche en glace (monoxyde de carbone), qui n'est présente qu'aux températures les plus basses trouvées dans l'espace, en dessous de -420 degrés Fahrenheit (-250 degrés Celsius)", a déclaré Stefanie Milam, co-auteur de l'étude. et scientifique planétaire au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, dans un rapport.
Le monoxyde de carbone est courant dans les comètes, mais sa quantité semble varier.
Les astronomes pensent que cette variation pourrait être due à la région particulière où la comète s'est formée, ou à la fréquence à laquelle une comète est rapprochée d'une étoile en raison de son orbite. Cette approche plus rapprochée fait fondre et délester les éléments qui s'évaporent facilement.
"Si les gaz que nous avons observés reflètent la composition du lieu de naissance de 2I / Borisov, cela montre qu'il peut s'être formé d'une manière différente de nos propres comètes du système solaire, dans une région externe extrêmement froide d'un système planétaire éloigné", a déclaré Cordiner. . Cette région peut être comparée à la région froide des corps glacés au-delà de Neptune, appelée la ceinture de Kuiper.
Les comètes peuvent uniquement conserver des informations sur la façon dont elles se sont formées car la plupart du temps, elles sont loin des étoiles et suffisamment froides pour rester inchangées.
Pour l'instant, les astronomes ne savent pas quel type d'étoile la comète a orbité avant d'être expulsée de son système solaire et envoyée dans le nôtre. Les astronomes soupçonnent que l'expulsion s'est produite lorsque la comète a interagi avec la gravité de son étoile hôte ou d'une planète géante du système.
Il voyage seul, depuis des millions ou des milliards d'années, puis est entré dans notre système solaire et a été repéré dans Août 2019.
D'où cela vient-il?
Les comètes de notre système solaire sont des restes du matériau qui fait les planètes, qui a été trouvé dans un disque protoplanétaire autour de notre soleil.
Le groupe de télescopes ALMA peut observer des disques autour de versions plus jeunes d'étoiles similaires à notre soleil.
Ces disques protoplanétaires contiennent du gaz et de la poussière où les planètes se rassemblent et se forment – et les restes de ce gaz, de la poussière et de la glace forment des comètes. Il est donc possible que l'étoile en orbite autour de cette comète soit une version plus jeune de notre soleil.
Et les éléments fondants de la comète nous disent ce qui pourrait être trouvé dans un disque protoplanétaire autour d'une étoile dans un autre système solaire.
"ALMA a joué un rôle déterminant dans la transformation de notre compréhension de la nature des matériaux cométaires dans notre propre système solaire – et maintenant avec cet objet unique provenant de nos voisins d'à côté", a déclaré Anthony Remijan, co-auteur de l'étude et à la National Radio Astronomy Observatory à Charlottesville, Virginie, dans un communiqué.
"Ce n'est qu'en raison de la sensibilité sans précédent d'ALMA aux longueurs d'onde submillimétriques que nous sommes en mesure de caractériser le gaz sortant de ces objets uniques."
Ce n'est que le deuxième objet interstellaire à traverser notre système solaire après «Oumuamua a été repéré en 2017. Les astronomes n'ont pas eu longtemps à l'observer, et il a été classé comme un astéroïde interstellaire.
Mais 2I / Borisov est avec nous depuis plus longtemps. Et sa queue cométaire signature l'a trahie comme une comète interstellaire.
La comète ne restera pas dans notre système solaire, malgré la gravité de notre soleil, car elle file à 100 000 miles par heure. D'ici juin 2020, la comète dépassera largement Jupiter et retournera dans l'espace interstellaire.
"2I / Borisov nous a donné un premier aperçu de la chimie qui a façonné un autre système planétaire", a déclaré Milam.
"Mais ce n'est que lorsque nous pourrons comparer l'objet à d'autres comètes interstellaires que nous saurons si 2I / Borisov est un cas particulier, ou si chaque objet interstellaire a des niveaux inhabituellement élevés de CO (monoxyde de carbone)."
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