PARIS, FRANCE —
COVID-19 a éclipsé la crise climatique alors que les gouvernements se bousculent pour protéger la santé des citoyens sans cratérer leurs économies, mais la pandémie pourrait encore ouvrir une voie rapide – quoique étroite – vers un avenir plus vert et sobre en carbone, les experts disent.
Le terme chinois pour «crise» (weiji) est composé de deux caractères célèbres, l'un signifiant «danger» et l'autre «opportunité».
Pour l'instant, les économistes voient beaucoup plus les premiers que les seconds.
Ce que le FMI a appelé le «grand verrouillage» réduira probablement de 9 000 milliards de dollars la croissance mondiale au cours des 20 prochains mois et réduira le PIB prévu en 2020 de plus de 6%.
Et c'est un scénario optimiste, selon le prêteur mondial de dernier recours. Si la pandémie se prolonge jusqu'en 2021 – aussi bien que cela pourrait – le PIB "pourrait chuter l'année prochaine de huit pour cent supplémentaires", a déclaré la chef économiste du FMI Gita Gopinath dans un blog la semaine dernière.
À court terme, faire face à COVID-19 est naturellement au centre des préoccupations des dirigeants du monde entier, même s'ils réagissent très différemment.
Mais à moins que le changement climatique ne soit pris en compte dans les décisions prises dans les semaines et les mois à venir, l'objectif de l'Accord de Paris de limiter l'augmentation des températures mondiales à moins de deux degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels pourrait facilement être définitivement manqué.
Dans une certaine mesure, il s'agit de suivre l'argent.
"Les gouvernements dépensent beaucoup pour maintenir leur économie à flot", a déclaré à l'AFP Michael Oppenheimer, professeur de géosciences et d'affaires internationales à l'Université de Princeton.
"L'argent peut être dépensé de manière neutre vis-à-vis du problème climatique, ou de manière à aggraver ou à améliorer le problème."
Pour Stephen Hammer, directeur mondial de l'équipe du changement climatique de la Banque mondiale, l'accent mis d'urgence sur les besoins à court terme ne doit pas masquer les objectifs à long terme.
"Premier parmi ceux-ci: la décarbonisation de l'économie mondiale", a-t-il écrit dans un récent blog avec l'économiste de la Banque mondiale, Stéphane Hallegatte.
«MOMENT À FAIRE OU À BRISER»
Ils soutiennent que les plans de relance des milliers de milliards devraient inclure des investissements et la création d'emplois dans la production d'énergie renouvelable, l'efficacité énergétique, le renforcement de la résilience contre les inondations et les sécheresses, la restauration des terres polluées et les transports publics durables.
Les injections massives de liquidités devraient éviter, ont-ils ajouté, les combustibles fossiles, notant que l'effondrement récent des prix du pétrole et du gaz – avec un indice de référence américain plongeant dans une valeur négative lundi – est une occasion de réorienter les investissements et les subventions.
En Europe, 17 ministres du climat et de l'environnement ont publié une déclaration conjointe au début du mois, jurant qu'ils "ne perdraient pas de vue la crise climatique et écologique persistante".
L'accord vert du bloc de l'UE, ont-ils déclaré, "constitue une nouvelle stratégie de croissance … qui est en mesure de tirer le double avantage de stimuler les économies et de créer des emplois tout en accélérant la transition verte".
L'Union européenne jouera un rôle central dans la diplomatie climatique, a déclaré Laurence Tubiana, PDG de la Fondation européenne pour le climat et, en tant que premier négociateur français, architecte du traité de Paris sur le climat 2015.
"Je suis toujours réticente à parler d'un moment de 'make or break', mais si nous avons déjà investi toutes nos capacités et ressources – nationales et européennes – aux mauvais endroits, je suis pessimiste", a-t-elle déclaré à l'AFP.
Jusqu'à présent, la Chine a envoyé des signaux mitigés quant à la quantité de vert qu'elle injectera dans ses efforts de relance.
Après la récession mondiale de 2008, Pékin a injecté des milliards de yuans dans des projets d'infrastructure à forte intensité énergétique, ce qui a provoqué une forte augmentation des émissions de CO2 provenant de l'énergie alimentée au charbon.
"Aujourd'hui, les dirigeants chinois ont plus d'options", a déclaré Li Shuo, conseiller politique principal de Greenpeace Asie de l'Est pour le climat et la biodiversité.
UN-DEUX POINÇONS
"Le gouvernement chinois a jusqu'à présent été assez restreint en termes de lancement d'argent facile – investissements et crédits – sur le marché", a-t-il déclaré à des journalistes de Pékin lors d'une conférence téléphonique.
Dans le même temps, a-t-il ajouté, le climat n'est clairement pas en tête de l'agenda de Pékin.
Aux États-Unis, le président Donald Trump a fait de gros efforts pour canaliser des centaines de milliards de dollars vers les industries pétrolières et gazières, tout en soutenant les compagnies aériennes commerciales qui utilisent leurs produits.
Pour Elizabeth Wilson, directrice de l'Institut Arthur L. Irving pour l'énergie et la société au Dartmouth College, la taille et la combinaison des plans de relance n'augurent rien de bon pour l'action climatique.
"Les billions de dollars de capitaux publics et privés pour une transition à grande échelle visant à réduire simultanément les gaz à effet de serre tout en s'adaptant au changement climatique ne seront probablement pas disponibles", a-t-elle déclaré à l'AFP.
Dans le monde en développement, le coup de poing de la pandémie et les impacts climatiques font déjà des ravages.
"Nous craignons de plus en plus que les fonds, naturellement nécessaires pour lutter contre le COVID-19, ne soient détournés de la lutte contre le changement climatique", a déclaré Harjeet Singh, responsable mondial d'ActionAid sur le climat.
"Tout soutien pour aider les pays en développement à faire face au coronavirus devrait également renforcer leur résilience au changement climatique."
Le réchauffement climatique n'a pas été suspendu pendant la pandémie.
Un cyclone monstre a traversé le Pacifique Sud plus tôt ce mois-ci, ravageant quatre nations insulaires du Pacifique, tandis qu'une sécheresse une fois dans un millénaire a frappé le sud-ouest américain.
D'autres observateurs sont plus optimistes que la pandémie peut être mise à profit pour stimuler l'action climatique.
Le verrouillage mondial a réduit la consommation globale d'énergie et les émissions de CO2, poussé certains pays d'Asie à remplacer l'énergie au charbon par du gaz moins polluant et encouragé les investissements dans les énergies renouvelables plutôt que dans les combustibles fossiles importés, a noté Jeffrey Sachs, directeur du Center for Sustainable Développement à Columbia University.
«EXPÉRIENCE D'UNE GÉNÉRATION»
"Au total, la crise va réduire les émissions de CO2 et accélérer le passage aux énergies renouvelables", a-t-il déclaré à l'AFP.
Avec plus de la moitié de l'humanité sous les ordres de rester à la maison, les habitudes peuvent également changer une fois la pandémie – qui pourrait durer un mois, voire des années – de subventions.
"Pour les adolescents et les milléniaux, ce sera l'expérience d'une génération, tout comme la génération qui a grandi et a été marquée par la Grande Dépression", a déclaré Oppenheimer.
"Les gens peuvent découvrir que cela peut se passer de pratiques coûteuses et ennuyeuses telles que les déplacements", a-t-il ajouté.
Voler à mi-chemin autour du monde pour des vacances d'une semaine ne semble plus être une bonne idée.
Les entreprises peuvent trouver que les horaires flexibles et encourager le personnel à travailler à domicile sont à leur avantage.
L'origine animale sauvage de la pandémie, quant à elle, a renvoyé comme jamais auparavant le message selon lequel déranger et détruire la nature a des conséquences.
"L'agenda climat doit revenir au premier plan, car il va de pair avec l'agenda santé", a déclaré le 14 avril le président français Emmanuel Macron au Financial Times.
"Quand des vies humaines sont en jeu, ce que nous pensions impossible devient possible".
En termes de diplomatie climatique, la voie vers un sommet climatique "COP 26" à Glasgow – reporté à l'année prochaine – a toujours été très étroite.
Mais la perspective d'une administration démocrate aux États-Unis – éventuellement soutenue par une Chambre et un Sénat démocratiques – pourrait augmenter les chances de progrès significatifs, selon les experts. Les élections américaines du 3 novembre.
Lorsqu'on lui a demandé dans quelle mesure un scénario optimiste pour l'action climatique dépendait du fait que Trump ait été démis de ses fonctions, la réponse d'Oppenheimer était directe.
"La plupart", at-il dit.
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