TÉHÉRAN, IRAN —
Les Gardiens de la Révolution iraniens ont déclaré mercredi avoir mis en orbite le premier satellite militaire de la République islamique, dévoilant de manière spectaculaire ce que les experts ont décrit comme un programme spatial secret avec un lancement surprise intervenu au milieu de tensions plus larges avec les États-Unis.
Il n'y a eu aucune confirmation indépendante immédiate du lancement du satellite, que la Garde a appelé «Noor», ou lumière. Le Département d'État américain et le Pentagone, qui soutiennent que de tels lancements font avancer le programme de missiles balistiques de l'Iran, n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Cependant, un tel lancement a immédiatement soulevé des inquiétudes parmi les experts quant à savoir si la technologie utilisée pourrait aider l'Iran à développer des missiles balistiques intercontinentaux.
L'Iran a déjà abandonné toutes les limitations de son accord nucléaire en lambeaux avec les puissances mondiales dont le président Donald Trump a unilatéralement retiré l'Amérique en 2018. La décision de Trump a déclenché une série d'attaques escaladant des mois qui ont abouti à une frappe de drones américains en janvier qui a tué un sommet Général iranien en Irak, suivi par Téhéran du lancement de missiles balistiques sur des soldats américains en Irak.
Alors que le monde est aux prises avec la pandémie de coronavirus et les prix du pétrole historiquement bas, le lancement de missiles pourrait signaler une nouvelle volonté de prendre des risques de la part de l'Iran.
"Cela soulève beaucoup de drapeaux rouges", a déclaré Fabian Hinz, chercheur au James Martin Center for Nonproliferation Studies du Middlebury Institute of International Studies à Monterey, en Californie. "Maintenant que vous avez la campagne de pression maximale, l'Iran n'a plus grand-chose à perdre."
Sur son site officiel, la Garde a déclaré que le satellite avait réussi à atteindre une orbite de 425 kilomètres (264 miles) au-dessus de la surface de la Terre. La Garde l'a qualifié de premier satellite militaire jamais lancé par Téhéran.
Le lancement du satellite en trois étapes a décollé du désert central de l'Iran, a déclaré la Garde, sans préciser ni dire quand exactement le lancement a eu lieu.
Hinz a déclaré sur la base des images des médias d'État, que le lancement semblait avoir eu lieu dans une base de garde auparavant anonyme près de Shahroud, en Iran, à environ 330 kilomètres (205 miles) au nord-est de Téhéran. La base est située dans la province de Semnan, qui abrite le port spatial Imam Khomeini à partir duquel le programme spatial civil iranien opère.
La force paramilitaire a déclaré avoir utilisé un satellite Ghased, ou "Messenger", pour placer l'appareil dans l'espace, un système inédit. Il a décrit le système comme utilisant à la fois du combustible liquide et solide.
"Le premier satellite de la République islamique d'Iran par le Corps des gardiens de la révolution a été lancé avec succès en orbite", a déclaré un annonceur de la télévision d'État. "Ce lancement honorable a eu lieu ce matin."
Mercredi marque le 41e anniversaire de la fondation de la Garde par le défunt chef iranien, l'ayatollah Ruhollah Khomeini. Une image de la fusée qui transportait le satellite montrait qu'elle portait un verset coranique sur la victoire sur les adversaires.
La Garde, qui exploite sa propre infrastructure militaire parallèlement aux forces armées régulières iraniennes, est une force dure qui ne relève que du chef suprême de l'ayatollah Ali Khamenei. Il n'était pas immédiatement clair si le gouvernement civil iranien savait que le lancement allait arriver. Le président Hassan Rouhani a prononcé mercredi près de 40 minutes un discours devant son cabinet, sans mention du lancement.
L'Iran a subi plusieurs lancements de satellites ratés ces derniers mois. La dernière en date est intervenue en février, lorsque l'Iran n'a pas réussi à mettre son satellite de communication Zafar 1 en orbite.
Cet échec est survenu après deux lancements ratés des satellites Payam et Doosti l'année dernière, ainsi qu'une explosion d'une fusée de lancement en août. Un incendie distinct survenu au Centre spatial Imam Khomeini en février 2019 a également tué trois chercheurs, ont déclaré les autorités à l'époque.
L'explosion de roquettes en août a même attiré l'attention de Trump, qui a ensuite tweeté ce qui semblait être une image de surveillance classée de l'échec du lancement. Les échecs successifs ont soulevé des soupçons d'ingérence extérieure dans le programme iranien, ce que Trump lui-même a laissé entendre en tweetant à l'époque que les États-Unis "n'étaient pas impliqués dans l'accident catastrophique".
Les États-Unis allèguent que de tels lancements de satellites défient une résolution du Conseil de sécurité des Nations Unies appelant l'Iran à n'entreprendre aucune activité liée aux missiles balistiques capables de fournir des armes nucléaires. Les responsables américains, ainsi que les pays européens, craignent que ces lancements puissent aider l'Iran à développer des missiles balistiques intercontinentaux capables de transporter des armes nucléaires.
L'Iran, qui a longtemps déclaré qu'il ne cherchait pas d'armes nucléaires, a précédemment maintenu ses lancements de satellites et les tests de roquettes n'ont pas de composante militaire. La Garde qui lance son propre satellite remet maintenant cela en question.
Téhéran dit également qu'il n'a pas violé une résolution des Nations Unies sur son programme de missiles balistiques, car il a seulement "appelé" l'Iran à ne pas effectuer de tels tests. Les experts occidentaux en matière de missiles ont également remis en question l'affirmation américaine selon laquelle le programme iranien pourrait avoir une double utilisation d'armes nucléaires.
Mais le lancement de mercredi a soulevé de nouvelles questions. Bien que l'Iran ne soit pas connu pour avoir le savoir-faire pour miniaturiser une arme nucléaire sur un missile balistique, toute avancée vers un missile balistique intercontinental mettrait l'Europe et potentiellement les États-Unis à portée.
Au cours de la dernière décennie, l'Iran a envoyé plusieurs satellites de courte durée en orbite et a lancé en 2013 un singe dans l'espace.
Les tensions ont également augmenté ailleurs. Une vidéo de libération de la marine américaine de l'incident de la semaine dernière montre de petits bateaux rapides iraniens s'approchant des navires de guerre américains alors qu'ils opéraient dans le nord du golfe Persique près du Koweït, avec des hélicoptères Apache de l'armée américaine. Dimanche, la Garde a reconnu qu'elle avait eu une rencontre tendue avec des navires de guerre américains dans le golfe Persique, mais a allégué sans fournir de preuve que les forces américaines avaient déclenché l'incident.
Lundi, la Garde a déclaré qu'elle avait considérablement amélioré la portée de ses missiles anti-navires de guerre et qu'elle possédait désormais des missiles anti-navires de surface à la surface et souterrains d'une portée pouvant atteindre 700 kilomètres (430 miles).
Même si les deux font face au même ennemi invisible dans la pandémie de coronavirus, l'Iran et les États-Unis restent enfermés dans des campagnes de pression de représailles qui considèrent désormais l'épidémie comme le dernier champ de bataille.
Initialement submergé, Téhéran cherche maintenant à influencer l'opinion internationale sur les sanctions américaines en mettant en évidence ses luttes avec COVID-19, la maladie causée par le virus. En Iran, épicentre régional de l'épidémie, le virus a tué plus de 5 290 personnes, parmi plus de 84 800 cas signalés.
Gambrell a rapporté de Dubaï, Emirats Arabes Unis. Les journalistes d'Associated Press Nasser Karimi et Mehdi Fattahi à Téhéran, Iran, ont contribué à ce rapport.
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