Exclusivité CNN: ce réserviste de l'armée américaine a été faussement accusé d'avoir déclenché le coronavirus

Maatje Benassi, réserviste de l'armée américaine et mère de deux enfants, est devenue la cible de théoriciens du complot qui l'ont faussement placée au début de la pandémie de Coronavirus, disant qu'elle a apporté la maladie en Chine.

Les fausses déclarations se répandent chaque jour sur YouTube, accumulant jusqu'à présent des centaines de milliers de vues apparentes, et ont été adoptées par les médias du Parti communiste chinois. Bien qu'elle n'ait jamais été testée positive pour le coronavirus ou qu'elle n'ait eu aucun symptôme, Benassi et son mari font maintenant l'objet de discussions sur les médias sociaux chinois à propos de l'épidémie, y compris parmi les comptes qui sont des moteurs connus d'activités coordonnées à grande échelle par leurs partisans.

Les revendications ont bouleversé leur vie. Le couple a déclaré que son adresse personnelle avait été publiée en ligne et qu'avant de fermer ses comptes, leurs boîtes de réception sur les réseaux sociaux étaient envahies de messages de croyants au complot.

"C'est comme se réveiller d'un mauvais rêve dans un cauchemar jour après jour", a déclaré Maatje Benassi à CNN Business dans une interview exclusive, la première fois qu'elle a parlé publiquement depuis qu'elle a été diffamée en ligne.

Comme le coronavirus s'est propagé dans le monde entier, désinformation sur la maladie. Les géants de la technologie ont vanté les mesures qu'ils prennent pour lutter contre la désinformation des coronavirus, mais ces efforts n'ont pas aidé les Benassis. Les souffrances de la famille mettent en évidence la possibilité que des mensonges flagrants soient récompensés et amplifiés par les plateformes de médias sociaux. Il sert également de rappel puissant que la désinformation en ligne, aussi sauvage ou manifestement fausse qu'elle puisse paraître, peut avoir des conséquences réelles et durables hors ligne.

Maajte et son mari Matt sont toujours actifs dans leurs fonctions gouvernementales. Maajte est une employée civile au Fort Belvoir de l'armée américaine en Virginie, où elle travaille comme officier de sécurité. Matt, un officier à la retraite de l'Air Force, est un employé civil de l'Air Force au Pentagone.

Bien qu'il travaille pour le gouvernement américain, le couple éprouve les mêmes sentiments d'impuissance familiers à d'autres qui ont été la cible de harcèlement et de désinformation. "Je veux que tout le monde cesse de me harceler, parce que c'est de la cyberintimidation pour moi et que c'est devenu complètement incontrôlable", a déclaré Maajte tout en luttant contre ses larmes.

Matt a essayé de retirer les vidéos de YouTube et d'empêcher leur diffusion en ligne. Le couple a déclaré avoir contacté un avocat, qui leur a dit qu'il n'y avait pas grand-chose à faire, et la police locale, qui leur a dit la même chose.

ORIGINES D'UNE THÉORIE DE CONSPIRATION DE CORONAVIRUS

Les théories du complot ne sont pas différentes des virus, dans la mesure où elles évoluent et mutent pour se propager et survivre. Avant que Maatje Benassi ne devienne le principal protagoniste de cette conspiration, des variations avaient circulé en ligne pendant des mois.

Au cours des premières semaines du coronavirus, les théoriciens du complot ont commencé à affirmer, sans preuves, qu'il s'agissait d'une arme biologique américaine. Plus tard, un membre du gouvernement chinois promu publiquement la notion que l'armée américaine a apporté le virus en Chine. Le secrétaire américain à la Défense, Mark Esper, a déclaré "complètement ridicule et c'est irresponsable" pour quelqu'un qui parle au nom du gouvernement chinois pour promouvoir une telle affirmation.

Ce n'est qu'en mars, des mois après les premiers cas de coronavirus signalés en Chine, que les théoriciens du complot se sont tournés vers Maatje Benassi. La théorie sans fondement a commencé avec sa participation en octobre aux Jeux mondiaux militaires, essentiellement aux Jeux olympiques militaires, qui ont été organisés par Wuhan, la ville chinoise où l'épidémie de coronavirus a commencé l'année dernière.

Maatje Benassi y a participé à la compétition cycliste, subissant un accident dans le dernier tour qui lui a laissé une côte fracturée et une commotion cérébrale. Malgré l'accident, Benassi a quand même terminé la course, mais cela s'est avéré être le début de quelque chose de pire. Alors que des centaines d'athlètes de l'armée américaine ont pris part aux jeux, Maatje Benassi a été retirée du groupe et a joué un rôle de premier plan dans la théorie du complot.

Peut-être le pom-pom girl le plus éminent de l'idée que Benassi avait un rôle dans le complot imaginaire pour infecter le monde est George Webb, un prolifique colporteur américain de désinformation âgé de 59 ans. Depuis des années, Webb diffuse régulièrement des heures de diatribe en direct sur YouTube, où il a accumulé plus de 27 millions de vues et près de 100 000 abonnés.

En 2017, CNN a révélé comment Webb faisait partie d'un trio de théoriciens du complot qui a poussé une fausse rumeur à propos d'un cargo avec une "bombe sale" qui devait arriver au port de Charleston en Caroline du Sud. La bombe ne s'est jamais matérialisée, mais les réclamations ont entraîné la fermeture temporaire de certaines parties du port – l'un des plus grands d'Amérique – par mesure de sécurité.

Jusqu'à récemment, Webb a déclaré que ses vidéos YouTube comprenaient des publicités – ce qui signifie que la plate-forme, qui appartient à Google, gagnait de l'argent grâce à la désinformation de Webb, tout comme Webb lui-même.

Webb a même affirmé que le DJ italien Benny Benassi, dont la chanson 2002 "Satisfaction" est devenue une sensation mondiale, avait le coronavirus et que lui, avec Maatje et Matt Benassi, faisaient partie d'un complot Benassi lié au virus. (Benny a déclaré à CNN Business qu'il n'avait jamais rencontré Maatje et Matt, et ils ont dit qu'à leur connaissance, ils n'étaient pas liés. Benny a souligné que Benassi est un nom de famille très courant en Italie.)

Benny Benassi a déclaré à CNN Business qu'il n'avait pas été diagnostiqué avec le coronavirus. Comme des artistes du monde entier, il a annulé ses concerts en raison de l'éloignement social et des restrictions de voyage. (Webb a précédemment affirmé que le DJ était néerlandais, ce n'est pas le cas.)

Dans une interview téléphonique avec CNN Business jeudi, qu'il a retransmise en direct à ses abonnés sur YouTube, Webb n'a présenté aucune preuve substantielle à l'appui de ses affirmations sur les Benassis et a déclaré qu'il se considérait comme un "journaliste d'investigation", pas un théoricien du complot.

Il a également déclaré que YouTube avait récemment cessé de diffuser des publicités sur ses vidéos après avoir commencé à parler du coronavirus. Webb a déclaré qu'il gagnait normalement quelques centaines de dollars par mois directement à partir de YouTube.

YouTube a confirmé à CNN qu'il ne diffusait actuellement aucune annonce sur la chaîne de Webb, mais il a refusé de dire si des annonces y étaient apparues dans le passé ou de fournir des détails sur le montant d'argent que sa chaîne aurait pu gagner. Un porte-parole de l'entreprise a déclaré que YouTube était déterminé à promouvoir des informations précises sur le coronavirus. La société a supprimé certains commentaires menaçants sur les Benassis qui avaient été publiés dans les vidéos de Webb lorsque CNN Business les a interrogés à leur sujet. YouTube a également déclaré avoir supprimé certaines vidéos publiées par Webb dans le passé.

LES FAUX THÉORIES EN LIGNE SPARK REAL WORLD CONCERNES

Bien que les allégations concernant les Benassis puissent être extrêmement fausses, les menaces auxquelles ils sont confrontés et la peur qu'ils ressentent sont bien réelles.

Matt Benassi a dit craindre que cela ne "se transforme en un autre Pizzagate,"faisant référence à une autre théorie du complot sans fondement qui prétendait qu'un réseau de pédophilie impliquant en quelque sorte Hillary Clinton, entre autres, opérait à partir d'une pizzeria de Washington DC. La théorie marginale n'a pas reçu beaucoup d'attention grand public jusqu'à ce qu'une l'homme s'est présenté à la pizzeria fin 2016 et a tiré une arme d'assaut, disant qu'il était là pour enquêter sur "Pizzagate".

"Il est vraiment difficile de le tenir (Webb) responsable", a déclaré Matt Benassi. "Les forces de l'ordre vous diront que nous ne pouvons rien y faire car nous avons la liberté de parole dans ce pays. Ensuite, ils disent:" Allez parler à un avocat civil ", alors nous l'avons fait. Nous avons parlé à un avocat. Vous vous rendez vite compte que pour des gens comme nous, c'est juste trop cher de plaider quelque chose comme ça. Nous n'avons aucun recours des forces de l'ordre. Nous n'avons aucun recours des tribunaux. "

Matt Benassi a déclaré qu'il s'était plaint à YouTube, mais même lorsque la société retire des vidéos, cela peut prendre des jours pour le faire. À ce moment-là, une vidéo peut devenir virale et le mal est fait. Pire encore: les vidéos que Webb a publiées sur YouTube et qui sont supprimées sont souvent remises en ligne sur la plateforme.

En Chine, les vidéos YouTube attaquant les Benassis sont téléchargées sur des plateformes populaires comme WeChat, Weibo et Xigua Video et sont traduites en chinois, selon une analyse de Keenan Chen, chercheur à Premier essai, un organisme à but non lucratif qui recherche la désinformation.

L'expérience des Benassis n'est malheureusement pas unique, a déclaré Danielle Citron, professeur de droit à la Boston University School of Law et boursier MacArthur qui étudie le harcèlement en ligne. Face aux «cyber-mobs», comme les décrit Citron, les forces de l'ordre ne peuvent ou ne veulent souvent pas enquêter.

Quant à YouTube, Citron a déclaré que la loi devait changer: "En ce moment, ils sont totalement à l'abri de toute responsabilité légale en vertu de la loi fédérale. Et donc ils peuvent simplement s'en aller."

Quoi qu'il arrive ensuite, "le mal est fait", selon Maatje Benassi. "Je sais que ce ne sera jamais le même. Chaque fois que vous allez sur Google, mon nom apparaîtra comme patient zéro."

Vidéo d'entreprise CNN par Richa Naik et John General, photographies d'entreprise CNN par Heather Fulbright, CNN