Le travail des experts des voies aériennes les place à quelques centimètres du lieu de vie du virus

Cela commence par le port de l'équipement de protection de la tête aux pieds. Vient ensuite une marche rapide dans un couloir d'hôpital, des mains à triple gant poussant un chariot d'anesthésie cliquetant vers une porte qui mène à un patient effrayé, à bout de souffle.

Des centaines de fois par semaine au cours de cette pandémie, des médecins et des infirmières soignant des patients COVID-19 gravement malades se sont préparés à une procédure qui reste tout sauf routinière.

Ce sont les intubateurs, les experts des voies respiratoires insérant des tubes respiratoires de ventilation qui les placent à quelques centimètres seulement de l'endroit où vit le virus contagieux.

"Vous êtes au centre COVID lorsque vous intubez", a déclaré le Dr Roy Soto, anesthésiste à l'hôpital Beaumont de Royal Oak, au Michigan. "Ils toussent et halètent fréquemment. Avec une imagination débordante, vous pouvez presque visualiser les particules de COVID dérivant dans la pièce."

En temps normal, ces experts travaillent avec des patients qui ont besoin d'aide pour respirer pendant une chirurgie élective, des opérations pour des blessures par balle et d'autres cas d'urgence.

Ce qui est différent maintenant, ce n'est pas seulement à quel point ces patients souffrant de maladies respiratoires sont gravement malades et hautement contagieux – c'est aussi le nombre sinistre et croissant. Dans des points chauds comme New York et Détroit, certains hôpitaux rapportent avoir inséré des tubes respiratoires pour 20 patients COVID-19 ou plus en une journée, des centaines au cours du mois dernier – au moins le double du taux normal. La plupart ne survivent pas.

"Nous sommes tous habitués à voir des personnes malades, mais pas encore et encore", a déclaré Soto.

"Une vague de patients sans précédent arrive dans les hôpitaux", a déclaré Angella Jones, infirmière anesthésiste au Sinai-Grace Hospital de Détroit, présidente de la Michigan Association of Nurse Anesthetists.

"Vous avez très peur de contracter le virus simplement à cause de votre proximité avec les voies respiratoires du patient et le virus", a-t-elle déclaré.

Le nombre d'experts des voies respiratoires infectés au travail est inconnu, car il est difficile de détecter la source des infections à coronavirus, mais beaucoup sont tombés malades. Au Mount Sinai Health System à New York, où des centaines de patients COVID-19 ont été traités, environ 20% de l'équipe d'anesthésiologie a été diagnostiquée avec la maladie, a déclaré le Dr Andrew Leibowitz, président de l'anesthésiologie.

La peur des infections n'est pas la seule grande préoccupation des experts des voies respiratoires: le sort de leurs patients pèse également lourd.

Certains hôpitaux en Chine et en Italie ont signalé des taux de survie d'environ 20% pour les patients COVID-19 sous respirateurs. Les taux signalés par certains hôpitaux américains ne sont que légèrement meilleurs.

Mais lorsque les patients ne peuvent pas respirer seuls, quelles que soient leurs chances de survie, un ventilateur peut être leur dernière option. "Cela n'a pas vraiment d'importance s'ils ont 90% de chances de succès ou 10% de chances de succès", a déclaré Leibowitz. "Pour ce patient, c'est tout ou rien."

La plupart des patients COVID-19 n'ont qu'une maladie bénigne et se rétablissent sans traitement par ventilateur. Le nombre exact de ceux qui ont besoin de respirateurs n'est pas disponible, mais, dans certains hôpitaux américains, 1 patient COVID-19 admis sur 4 reçoit des tubes respiratoires. Un rapport a estimé que près d'un million de patients américains auraient besoin d'un traitement par ventilateur à un moment donné au cours de la pandémie.

"Ils sont seuls, la plupart d'entre eux ont peur, ils ne savent pas ce qui se passe et s'ils se réveilleront avec un tube respiratoire ou ne se réveilleront pas du tout", a déclaré Samantha Kuzmanovski, infirmière anesthésiste de l'hôpital Sinai-Grace.

Soto se souvient avoir pénétré à deux reprises dans des chambres et avoir entendu des appels téléphoniques avec des membres de la famille disant au revoir aux patients en larmes avant les intubations.

"Nous sommes très conscients du fait qu'il s'agit d'un événement potentiellement terminal. C'est potentiellement la dernière fois que ces gens vont se réveiller et respirer par eux-mêmes. C'est assez lourd", a-t-il déclaré.

"Pendant un certain temps, j'ai gardé une trace de qui j'avais intubé pour voir comment ils allaient et après un certain temps, j'ai arrêté", a déclaré Soto. "C'était un peu déprimant."

Reconnaissant le risque d'infection et les conséquences émotionnelles potentielles pour ceux qui font les intubations, les autorités chinoises ont offert une formation en ligne sur les meilleures pratiques, ainsi que des soins de santé mentale gratuits à tous les prestataires d'anesthésie s'occupant de patients COVID-19 gravement malades.

Aux États-Unis, l'American Medical Association encourage les hôpitaux à fournir des ressources en santé mentale aux médecins et autres soignants traitant des patients atteints de coronavirus. L'Université de Californie, le département d'anesthésie de San Francisco propose des sessions de support vidéo hebdomadaires, donnant aux experts des voies respiratoires une chance de discuter de leurs inquiétudes et de la façon dont ils s'en sortent, et plusieurs autres hôpitaux américains proposent des points de vente similaires.

«  Cela normalise en quelque sorte ces émotions et vous fait sentir qu'il est normal de ressentir la peur, l'anxiété, la culpabilité que vous ressentez ", a déclaré le Dr Jina Sinskey, professeur adjoint d'anesthésiologie à l'UCSF.

Jones reconnaît que le travail «est parfois très stressant». Elle a dit qu'elle prie au chevet de ses patients, puis à son retour à la maison. Pour eux. Et pour elle-même, de rester indemne de la maladie et de pouvoir retourner au travail le lendemain et recommencer à zéro.

Federica Narancio a contribué à cette histoire depuis Washington.

Le département de la santé et des sciences de l'Associated Press reçoit le soutien du département de l'éducation scientifique du Howard Hughes Medical Institute. L'AP est seul responsable de tout le contenu.