Certains patients récupérés de covid-19 qui ont de nouveau été testés positifs pour le coronavirus n’ont probablement pas été réinfectés après tout. Jeudi, des responsables sud-coréens déclaré qu’il n’y a actuellement aucune preuve que le virus réinfecte des personnes dans le pays, et les résultats des tests qui ont suggéré une réinfection étaient probablement de faux positifs ayant trouvé des particules de virus mortes.
La Corée du Sud est l’un des rares pays à avoir réussi à contenir la covid-19 depuis le tout début, grâce en grande partie à un programme agressif de tests et de recherche des contacts qui a pu isoler très tôt les épidémies locales. À titre de comparaison, les États-Unis et la Corée du Sud ont tous deux signalé leur premier cas de covid-19 le 19 janvier. Mais même lorsque tenant compte de la population, les États-Unis comptent désormais plus de 3000 cas confirmés par million d’habitants, tandis que la Corée du Sud comptait 200 cas confirmés par million, au 30 avril. Dans l’ensemble, le pays a signalé environ 10000 cas et 247 décès.
La large disponibilité des tests en Corée du Sud a également signifié que les résidents sont testés même après avoir apparemment guéri de la maladie. Le pays a signalé que quelques-uns de ces patients ont été testés positifs pour le virus une fois que leurs symptômes ont disparu et après avoir été considérés comme indemnes de virus. Ces rapports (qui ont eu lieu ailleurs également) ont soulevé la possibilité que l’immunité au virus ne soit pas garantie et qu’une réinfection immédiate puisse se produire. Au dernier décompte, plus de 240 de ces cas de rechute ont été signalés par la Corée du Sud.
Mais un comité d’experts réuni par le gouvernement sud-coréen a déclaré jeudi qu’il y avait peu de preuves de réinfection, sur la base de leurs conclusions.
D’une part, les tests de PCR (amplification en chaîne par polymérase) typiques utilisés pour trouver le virus chez les personnes ne sont pas conçus pour rechercher des virus «vivants». Ils détectent plutôt de minuscules traces d’ARN viral, du matériel génétique qui est ensuite amplifié en laboratoire. Ces traces peuvent provenir d’une infection active chez une personne, mais elles peuvent également provenir de particules virales mortes laissées dans les cellules du corps. Et c’est ce qui semble se produire, selon Oh Myoung-don, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université nationale de Séoul et chef du comité clinique central de Corée du Sud pour le contrôle des maladies émergentes.
« Les tests ont détecté l’acide ribonucléique (ARN) du virus mort », a déclaré Oh lors d’une conférence de presse jeudi, rapporte le Korea Herald. « La cellule épithéliale respiratoire a une demi-vie pouvant aller jusqu’à trois mois, et le virus à ARN dans la cellule peut être détecté par des tests de PCR un à deux mois après l’élimination de la cellule. »
Oh a également déclaré qu’il était peu probable que le virus se réactive d’une manière ou d’une autre dans le corps après une infection initiale, ce que certains médecins ont théorisé pourrait expliquer les cas. Contrairement à certains virus qui peuvent rester inactifs dans le corps, comme le VIH, le coronavirus derrière covid-19 ne semble pas détourner directement le centre de commande d’une cellule, le noyau. « Cela signifie qu’il ne provoque pas d’infection chronique ni de récidive », a déclaré Oh.
Oh et les conclusions de son équipe devraient être vérifiées par d’autres chercheurs, mais c’est certainement un signe prometteur. Cela dit, même si la réinfection ne se produit pas dans ces cas spécifiques, cela ne signifie pas qu’il est impossible pour le virus de réinfecter les gens en aval. Les experts conviennent généralement que survivre à une infection devrait conférer un certain degré d’immunité, sur la base de ce que nous savons des autres coronavirus humains, mais on ne sait pas combien de temps cette immunité devrait généralement durer, et nous n’avons toujours pas de moyen fiable pour dire si et quand quelqu’un est immunisé.
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