La mort aurait pu prendre des semaines; ça aurait pu être des jours. Mais quand il a frappé, il a frappé sans pitié.
Quelque 20 000 ans plus tard, les fossiles de ces énormes créatures seraient retrouvés par hasard. Beaucoup d’os étaient désarticulés et avaient le type de gouges que les paléontologues interpréteraient comme des traces de piétinement par d’autres créatures après leur mort. Quelque chose de catastrophique a fait périr 22 paresseux géants – de la taille des éléphants modernes – en même temps et au même endroit. Dans un papier publiés ce mois-ci, les chercheurs décrivent ce qui, selon eux, a conduit à la disparition des paresseux.
Les restes de ces paresseux géants – ainsi que ceux d’un ancien cheval, cerf, glyptodonte, pampathere et gomphothere – ont été trouvés dans la péninsule de Santa Elena en Equateur. Quinze des paresseux géants étaient des adultes; les autres étaient des subadultes et des juvéniles, dont deux si petits qu’ils auraient pu être des nouveau-nés ou même des fœtus.
Les humains ont une longue histoire d’exploration et d’exploitation des suintements naturels de goudron dans la péninsule de Santa Elena, et ce ne sont guère les premiers fossiles trouvés dans les sédiments asphaltiques. Les suintements de goudron dans la région ont permis aux peuples autochtones de sceller leurs bateaux; dans l’histoire récente, le pétrole pouvait être trouvé si près de la surface que les gens pouvaient creuser à la main pour l’extraire. Ces fouilles dans le sol ont révélé les nombreux trésors fossiles conservés à l’intérieur. Mais, après avoir dégagé le bord d’une colline, c’est une compagnie pétrolière locale en 2003 qui a découvert ce qui serait appelé «Tanque Loma» – le site de cet assemblage de morts massives et plus encore. «Loma» signifie colline et «tanque» fait référence aux conteneurs d’huile qui se dressent au sommet de cette colline.
Bien que les fossiles aient été conservés dans l’asphalte, les auteurs ne croient pas qu’il s’agissait d’une véritable fosse de goudron. Lorsque la plupart d’entre nous pensent aux goudrons de l’ère glaciaire, notre esprit va directement à l’un des plus célèbres: les goudrons de La Brea en Californie, un site que nous associons immédiatement avec des animaux embourbés dans du goudron sans échappatoire. Pourtant, même si ces fossiles géants de paresse terrestre étaient a trouvé dans l’asphalte, les auteurs ne trouvent aucune preuve qu’ils décédés en elle.
«Pendant des années, tout le monde a pensé au scénario classique des goudrons de La Brea Tar, où un gros herbivore serait coincé dans l’asphalte, puis un groupe de carnivores serait attiré par l’animal piégé et se serait coincé lui-même, puis les oiseaux se seraient coincés , les insectes resteraient coincés, etc. », a expliqué l’auteure principale de l’étude, la conservatrice adjointe et la directrice du site de fouilles à La Brea Tar Pits Emily Lindsey, dans un courriel à Gizmodo. «Rien n’est resté coincé à Tanque Loma! Les animaux sont morts dans un milieu aquatique comme de nombreux autres sites fossiles, et les os ont été fortuitement préservés par le bitume. Cela m’a époustouflé la première fois que je l’ai réalisé. »
Tout dans les sédiments préservant les fossiles indique qu’il s’agissait autrefois d’un environnement marécageux. Paradoxalement, à part quelques coquillages, rien même aquatique à distance n’a été trouvé. Il n’y a pas de fossiles de poissons anciens, pas de crocodiles fossiles, pas de tortues fossiles. Et là se trouve une autre fenêtre très importante sur ce qui s’est passé: pourquoi ces animaux seraient-ils morts dans un environnement aqueux en l’absence de tant de créatures qu’on s’attendrait à y trouver?
Les chercheurs ont trouvé en abondance des restes de plantes fossiles. Brindilles, feuilles et épines antiques, toutes uniformément petites et, particulièrement importantes, toutes égales ou inférieures à la distance entre les crêtes (les «interlophes») des dents de paresseux géantes. Ce que cela suggère, c’est que ces 22 paresseux géants étaient complètement entourés de leurs propres matières fécales ou de leurs intestins.
Pour aider à reconstruire ce qui a pu arriver à ces paresseux géants, les auteurs se sont tournés vers l’une des mégafaune d’aujourd’hui: l’hippopotame. Dans les années 1970, des hippopotames de la réserve de gibier de Selous en Tanzanie ont été observés sur 18 mois. Environ 140 hippopotames se sont rassemblés autour d’un point d’eau pour boire et se vautrer dans l’eau fraîche au début de la saison sèche. Au fil du temps, l’eau a commencé à devenir plus petite et la quantité de matières fécales a grandi. À la fin de la saison, des cadavres d’hippopotames jonchaient les bords du trou d’arrosage beaucoup plus petit, leurs excréments à l’intérieur et autour du peu d’eau restant. L’eau avait été contaminée et les hippopotames étaient morts de cette contamination. À la fin de la saison sèche, seulement 40 des 140 hippopotames ont survécu.
Ce scénario semble être le plus logique pour comprendre ce qui est arrivé aux paresseux géants de Tanque Loma, et il aiderait certainement à expliquer le manque d’espèces fossiles que l’on trouverait dans un environnement aquatique sain.
La variété des âges présents dans les paresseux géants de Tanque Loma et le fait que les fossiles semblent avoir été conservés in situ plutôt que transportés là-bas par l’ancien débit de la rivière offre un indice important sur leur comportement: ils se sont rassemblés. C’étaient des animaux sociaux.
« Tanque Loma présente une rare accumulation de fossiles qui fournit des données très pertinentes », José Luis Román-Carrión, paléontologue de l’Escuela Politécnica Nacional qui n’était pas impliqué dans la recherche, a écrit dans un e-mail à Gizmodo. «Maintenant, nous savons que Eremotherium vécu en groupe et qu’il avait un comportement parental… Nous avons aussi ce type de preuve d’un autre paresseux géant, Oreomylodon wegneri, de la (capitale de l’Équateur) la vallée de Quito. «
Sles loths diffèrent aujourd’hui immensément du paresseux géants qui parcouraient autrefois l’Amérique du Sud. Les paresseux contemporains sont arboricoles, connus pour leurs mouvements lents et mesurés, et généralement la taille d’un koala. En revanche, les paresseux géants pourraient atteindre plusieurs tonnes. le découverte à Tanque Loma est Eremotherium laurillardi, parmi les plus grands des paresseux géants, souvent comparé à la taille d’un éléphant. En fait, leur taille aurait pu rivaliser avec celle de l’éléphantide antique Notiomastodon platensis, un gomphothere dont des fossiles ont également été trouvés à Tanque Loma.
Comme les paresseux d’aujourd’hui, Eremotherium aurait pu avoir une longue langue et la capacité d’étendre la tête, le mieux pour atteindre végétation feuillue au-dessus. Il peut également avoir un fort odorat, semblable à son vivant parents, grâce à grandes cavités nasales. Les scientifiques ont suggéré que cela aurait pu aider Eremotherium déterminer sources alimentaires appétentes. Contrairement aux paresseux d’aujourd’hui, ces géants pourrait marcher droit sur deux pieds, bien qu’il semble qu’ils aient tendance à marcher à quatre pattes.
«(A) beaucoup d’animaux disparus de la période glaciaire dans les Amériques ont un corollaire vivant quelque part sur Earth aujourd’hui –chevaux, lions, loups, éléphants », a déclaré Lindsey. « Mais il n’y a rien dans le monde aujourd’hui qui soit même gentil comme un paresseux géant. Ils sont uniques et ils sont complètement partis. «
« La plus grande hypothèse que je trouve que les gens font à propos des paresseux éteints est qu’ils se déplacent aussi lentement que les paresseux modernes,»A écrit le paléontologue Robert McAfee, qui a fait des recherches approfondies sur les paresseux disparus, dans un e-mail à Gizmodo. « Les paresseux disparus se sont probablement déplacés aussi rapidement que d’autres xénarthrans plus gros (par exemple, un tatou géant (Priodontes), fourmiliers géants et moindres (Myrmecophaga et Tamandua)), ce qui, si vous avez eu l’occasion de les regarder, est assez bon rythme! «
Erick Lopez Reyes, co-auteur de la nouvelle étude et archéologue à l’Universidad Estatal Península de Santa Elena, est chargé d’inciter son université à construire le Museo Paleontologico Megaterio, où se trouvent maintenant les fossiles de Tanque Loma. Lui et son U.S. homologues tentent de persuader le gouvernement équatorien de protéger la plus grande zone autour de Tanque Loma, appelée «Arroyo Seco».
Román-Carrión a écrit: «La péninsule de Santa Elena est connue comme une localité où des fossiles très importants ont été trouvés pour la paléontologie sud-américaine et équatorienne. Tanque Loma est un endroit très intéressant pour étudier, et il y a encore tellement de choses à découvrir. »
«Il reste définitivement plus de gisements fossiles à fouiller à Tanque Loma», a reconnu Lindsey. « Nous ne savons vraiment pas jusqu’où il s’étend! Et il y a beaucoup de matériel que nous avons fouillé qui n’a pas encore été entièrement préparé et conservé. Il y a beaucoup plus d’études qui attendent d’être réalisées avec cet assemblage remarquable, comme regarder comment ces paresseux géants ont grandi (car nous avons une telle gamme de tailles et d’âges), les types de pathologies et plus de datation au radiocarbone du gisement. Mais l’un des aspects les plus intrigants du site est pour moi les couches de sédiments riches en microfaune à un mètre environ du gisement de mégafaune asphaltique; ceux-ci contiennent des milliers d’os de petits oiseaux, de lézards, de serpents et de rongeurs qui ont un réel potentiel pour raconter une histoire des changements environnementaux passés dans cette région. »
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