Une étude sur l'alcool impliquant des éléphants enseigne d'importantes leçons, selon les chercheurs

CALGARY –
Une étude portant sur l'effet des fruits fermentés sur de grands mammifères comme les éléphants peut sembler idiote, mais des chercheurs de l'Université de Calgary ont déclaré qu'elle leur avait enseigné d'importantes leçons sur le métabolisme et l'alcoolisme chez l'homme.

L'article, publié dans Lettres de biologie, a réfuté le mythe selon lequel les gros mammifères tels que les éléphants ne peuvent pas s'enivrer après avoir mangé des quantités de fruits pourris.

On pensait auparavant, même parmi les scientifiques, que la faune aurait besoin de manger d'énormes quantités de matière pour se «saouler». Cependant, un examen plus approfondi a prouvé que ce n'est pas le cas.

Le Dr Amanda Melin, ainsi que des membres de son laboratoire de génomique et d'écologie des primates, ont découvert que les humains ont développé une capacité à métaboliser l'éthanol beaucoup plus rapidement que les autres mammifères.

"Les humains ont un changement dans l'une de leurs protéines d'alcool déshydrogénase (alcool déshydrogénase classe 4, qui est codée par le gène ADH7) qui le rend 40 fois plus rapide à métaboliser l'éthanol. Ce changement a évolué il y a environ 10 millions d'années chez notre ancêtre commun avec les chimpanzés et gorilles, vraisemblablement comme une adaptation pour un régime de fruits ", a déclaré l'U de C dans un communiqué.

Cette protéine modifiée est quelque chose que la plupart des autres mammifères ne possèdent pas, explique le Dr Mareike Janiak, auteur principal de l'étude.

"De nombreux mammifères n'avaient même pas de gène ADH7 fonctionnel, y compris les éléphants d'Afrique et d'Asie. Bien qu'ils puissent avoir d'autres moyens de métaboliser l'éthanol, l'absence d'une alcool déshydrogénase fonctionnelle de classe 4 suggère définitivement que leur capacité à le faire est très différente de celle des humains. "

Elle dit que le mythe selon lequel les gros animaux, comme les éléphants et les orignaux, sont capables de s'empêcher de s'enivrer, vient simplement de leur grande taille. Cette nouvelle connaissance a maintenant supprimé cette hypothèse.

"L'éthanol est courant dans les fruits mûrs et les nectars, en particulier parmi ceux tombés dans le sol de la forêt. Notre étude révèle que les mammifères qui ne consomment pas de fruits et de nectars sont plus susceptibles d'avoir perdu le gène pour métaboliser les alcools naturels", explique Janiak.

Les chercheurs disent que l'étude les a aidés à plus que simplement dissiper un mythe commun sur les éléphants. Cela leur a également appris quelque chose qui pourrait aider dans de futures études axées sur l'alcoolisme chez l'homme.

"Nous supposons souvent que d'autres animaux partagent nos adaptations digestives, mais ce n'est peut-être pas le cas", explique Janiak. "Les humains sont uniques parmi les mammifères en ce qu'ils sont capables de digérer le lactose, le principal sucre du lait, comme les adultes, par exemple. De même, les souris ne peuvent pas métaboliser l'éthanol de la même manière que les humains, ce qui pourrait avoir des implications sur la façon dont les résultats de la recherche se traduisent pour les humains. "