Les immeubles de bureaux, les usines et les restaurants vacants à travers le pays rappellent de façon fantomatique une économie fermée par la pandémie de COVID-19. Mais l'industrie spatiale américaine est restée ouverte aux affaires.
SpaceX, par exemple, continue de construire et tester les premiers prototypes de son vaisseau spatial Starship, que le PDG Elon Musk a longtemps présenté comme le véhicule qui transportera un jour les premiers humains sur Mars. Et la société continue de lancer des lots de satellites en orbite dans le cadre de son plan de lancement d'une entreprise de télécommunications de plusieurs milliards de dollars plus tard cette année. Les usines appartenant à Blue Origin et Virgin Galactic – qui développent toutes deux des véhicules propulsés par des fusées conçues pour envoyer des touristes fortunés au bord de l'espace – restent également ouvertes aux travailleurs. Et certaines startups, comme Firefly et Relativity, travaillent toujours à la conception de fusées qui pourraient ne pas être prêtes à voler dans des mois ou des années à venir.
Dans COVID-19 des lignes directrices qu'il a publié en mars, le gouvernement américain a estimé que l'industrie spatiale faisait partie du pays "infrastructure critique. " Le ministère de la Défense et la NASA ont demandé à leurs partenaires du secteur privé de continuer à travailler sur des programmes clés, tels que la prochaine mission de SpaceX pour transporter deux astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale.
Le gouvernement fédéral m'a dit sa liste des secteurs commerciaux cruciaux est destinée à décrire quelles fonctions sont "essentielles à la santé et à la sécurité publiques, ainsi qu'à la sécurité économique et nationale", et les gouvernements des États ont largement respecté ces directives dans les ordonnances de verrouillage.
Mais les critiques affirment que ces désignations d '«affaires critiques» ont donné à l'industrie spatiale une large licence pour continuer à travailler sur des projets qui sont loin d'être critiques.
"C'est un service gratuit pour tous", a déclaré Laura Seward Forczyk, consultante et fondatrice de la société de recherche spatiale Astralytical. "Et cela concerne moins la santé publique que l'économie."
Un acte d'équilibre
Les entreprises spatiales disent qu'elles peuvent poursuivre leurs efforts en toute sécurité et protéger leur main-d'œuvre. Les gens qui sont capables de travailler à distance restent chez eux, disent-ils, et les travailleurs tenus de travailler dans les usines suivent les directives de distanciation sociale chaque fois que possible en espaçant les quarts de travail des travailleurs. En tant que groupe industriel argumenté, l'activité commerciale du secteur est également liée à des projets cruciaux de sécurité nationale des États-Unis et à des programmes de la NASA, ce qui rend impossible ou impossible la fermeture d'une zone d'opérations sans en affecter une autre.
Blue Origin, par exemple, a déclaré que le développement de sa plus petite fusée de tourisme spatial éclairait la conception d'un moteur qui propulserait sa prochaine fusée New Glenn. Ce véhicule est l'un des seulement quelques uns roquettes que l'armée américaine est envisager de futurs lancements de grands satellites de sécurité nationale coûteux.
La société envisageait d’aller de l’avant avec un programme vol d'essai de son véhicule de tourisme, mais les travailleurs ont repoussé, le Verge signalé le mois dernier. Blue Origin a déclaré à CNN Business la semaine dernière qu'il n'avait jamais eu et n'a toujours pas de date fixe en place pour ce test.
"Nous suivons toutes les directives [Centers for Disease Control and Prevention] dans toutes nos installations", a déclaré la société dans un communiqué, "et nous avons mis en place des procédures supplémentaires pour assurer la sécurité continue de nos employés."
L'U.S. Air Force et la Space Force nouvellement cimentée ont également tout intérêt à s'assurer que les États-Unis disposent d'une industrie spatiale commerciale financièrement saine, travaillant sur des technologies spatiales de pointe. Les Etats Unis. militaire et ses entrepreneurs décris l'espace extra-atmosphérique comme prochain domaine de guerre, avertissant que les États-Unis y rivalisent avec des adversaires tels que la Russie et la Chine.
Mais, comme les États-Unis sont aux prises avec le coronavirus épidémie, certains se demandent si l'industrie met ses travailleurs en danger indu au nom de la sécurité nationale.
"Nous ne parlons pas de médecins et d'hôpitaux – nous parlons de l'aérospatiale", a déclaré Forczyk. "Je ne pense pas du tout que le grand public pense que l'industrie est essentielle."
Certains experts de l'industrie spatiale – et même des lobbyistes et certains responsables militaires – disent qu'ils reconnaissent que les entreprises spatiales avancent avec des projets qui ne correspondent pas parfaitement à ce que le gouvernement fédéral considère comme une «infrastructure essentielle». Mais les autorités n'ont jusqu'à présent pas resserré les restrictions de l'industrie.
C'est "une question profondément politique", a déclaré Brian Weeden, expert en politique spatiale à la Secure World Foundation, une organisation à but non lucratif qui promeut les utilisations durables de l'espace.
"Les régulateurs savent que, de toute façon, ils pourraient être blâmés", a déclaré Weeden. "S'ils ordonnent aux entreprises de fermer, cela signifie qu'ils perdent des revenus et peuvent avoir à mettre en disponibilité des travailleurs. Et cela met en balance les conséquences pour la santé publique."
Et c'est un équilibre complexe à trouver au milieu de cette crise sans précédent, a ajouté Weeden.
Zones grises de la taille d'une fusée
La NASA et l'armée ont retardé certains de leurs propres projets liés à l'espace à la lumière de la pandémie, notamment travail sur la fusée que la NASA prévoit d'utiliser pour sa prochaine mission lunaire et prévoit de lancement Satellites GPS à bord d'une fusée SpaceX.
Alors que les États ont commencé à émettre des ordonnances de séjour à domicile en mars, une des lignes directrices de différents niveaux de gouvernement ont compliqué les efforts pour définir quelles entreprises étaient «essentielles».
Souvent, les autorités locales étaient en désaccord avec le gouvernement fédéral.
"Les sous-traitants de la défense étaient arrêtés et recevaient des citations pour aller travailler", a déclaré le lieutenant-colonel Mike Andrews, porte-parole de la sous-secrétaire américaine à la Défense Ellen Lord, dans un courriel.
Le 20 mars, le ministère de la Défense a publié un note qui a exhorté les États à permettre aux entrepreneurs de la défense de maintenir leurs horaires de travail normaux. Il fait référence à un nouveau document du Department of Homeland Security qui énumère "l'aérospatiale" parmi les industries qui sont essentielles à la base industrielle de l'armée. Quelques jours plus tard, les directives DHS ont été mise à jour pour inclure «l'espace et l'aérospatiale».
Les groupes industriels aussi fait pression en mars pour la protection et l'aide financière, soulignant les liens étroits du secteur avec l'armée. Une lettre a averti les législateurs que le secteur pourrait subir "un préjudice durable" du ralentissement économique causé par la pandémie et a demandé que les lancements soient exemptés des ordonnances de verrouillage.
Certaines des intentions du gouvernement fédéral sont évidentes, a déclaré Jeff Bialos, avocat en aérospatiale au cabinet d'avocats Eversheds Sutherland et ancien sous-secrétaire adjoint à la défense. L'armée veut protéger la production d'avions de chasse, de ravitailleurs et de systèmes d'armes – ainsi que le suivi météorologique, le GPS et les satellites espions du gouvernement.
Mais, en ce qui concerne l'industrie spatiale, ces lignes directrices ont des zones grises de la taille d'une fusée, a déclaré Bialos.
On ne sait pas dans quelle mesure une entreprise ou une usine spécifique doit être impliquée dans des travaux liés à la défense être considéré comme critique, at-il ajouté.
Gouvernement contrats sont extrêmement courantes, même parmi les plus jeunes startups de l'industrie spatiale.
Les sociétés de fusées reçoivent souvent des fonds du ministère de la Défense ou de la NASA bien avant d'être prêtes à faire voler quelque chose dans l'espace. Beaucoup de ces startups continuent de travailler au milieu de la pandémie – de Virgin Orbit, qui dit qu'il est à quelques semaines de sa première mission orbitale et a un traiter pour lancer des satellites expérimentaux pour l'Air Force, à une société naissante appelée SpinLaunch, qui continue de développer et de tester un système de lancement cela pourrait prendre des années avant de lancer un satellite dans l'espace.
Certains responsables militaires, comprenant Le secrétaire adjoint de l'Air Force pour l'acquisition, Will Roper, a fait valoir que les technologies spatiales sont cruciales pour les intérêts de la sécurité nationale des États-Unis – que cette technologie soit aux premiers stades de développement ou actuellement opérationnelle.
"Nous devons faire plus pour stabiliser cet important marché qui va continuer à dominer le leadership américain dans l'espace, à la fois militairement et commercialement", a déclaré Roper aux journalistes mercredi, ajoutant qu'à son avis, il était essentiel de soutenir l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement de l'industrie spatiale. "L'espace est particulièrement vulnérable [car] ce n'est pas un domaine dans lequel vous pouvez claquer des doigts et prendre une entreprise qui fait un type de travail [et] les faire travailler dans les systèmes spatiaux."
Pourtant, la NASA et le DOD semblent adopter une approche plus prudente pour poursuivre leurs projets internes, même si leurs sous-traitants sont restés opérationnels.
La NASA, par exemple, arrêté travailler sur une énorme fusée qu'il prévoit d'utiliser pour ramener les humains sur la lune en 2024, citant des préoccupations concernant COVID-19. Mais cette semaine, la NASA a remis des contrats à trois entreprises – y compris à SpaceX et Blue Origin – pour continuer le développement d'atterrisseurs lunaires qui seront utilisés pour cette même mission.
Un porte-parole de l'agence spatiale a déclaré que la NASA considère que le travail est "essentiel", bien qu'il "soutienne pleinement nos entrepreneurs qui arrêtent le travail s'il ne peut pas être fait en toute sécurité". Le porte-parole a ajouté que "la plupart des travaux que la NASA et nos sous-traitants effectueront pour affiner les concepts d'atterrisseurs proposés seront effectués à distance".
Le Centre des systèmes spatiaux et des missiles de l'armée a également décidé de retarder le lancement de nouveaux satellites GPS sur une fusée SpaceX, citant des préoccupations concernant les rassemblements de travailleurs sur le site de lancement. Cette annonce est intervenue quelques jours seulement avant que SpaceX ne progresse avec le lancement de ses propres satellites Starlink.
Musk a dessiné critique pour ses remarques publiques sur la pandémie. En mars, il prédit que les nouveaux cas signalés seraient "proches de zéro" d'ici fin avril. Cette semaine, alors que le nombre total de cas confirmés aux États-Unis dépassait le million, Musk a tweeté "FREE AMERICA NOW" faisant écho aux manifestants qui ont appelé les gouvernements des États à assouplir les restrictions de séjour au domicile malgré avertissements de hauts responsables de la santé publique. Mercredi, lors d'un appel avec des investisseurs, Musk a également qualifié les ordonnances de mise à l'abri de personnes comme "un scandale", ce qui revient à "emprisonner de force des personnes chez elles contre tous leurs droits constitutionnels".
SpaceX n'a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires sur cette histoire. Mais lors d'une conférence de presse À propos de la mission Crew Dragon de SpaceX vendredi, le chef de l'exploitation, Gwynne Shotwell, a déclaré qu'environ la moitié des ingénieurs de l'entreprise travaillent à domicile. Les travailleurs qui doivent être à l'usine portent un équipement de protection, appliquent des directives de distanciation sociale et font prendre leur température.
Sécurité nationale vs santé publique
La National Security Space Association, un groupe qui œuvre pour favoriser la coopération public-privé, fait écho à cette idée dans un document politique du 11 avril, déclarant que les ennemis des États-Unis sont conscients de la façon dont la pandémie affecte l'industrie spatiale américaine.
"Les entreprises dépourvues de réserves de liquidités mettront leurs employés en disponibilité, déclareront faillite ou deviendront des cibles de capitaux étrangers ou de rachat", indique le journal. "Les adversaires de notre pays sont conscients des défis de préparation que COVID-19 présente à notre entreprise spatiale de sécurité nationale."
L'organisation a également fait valoir qu'il est impossible pour l'industrie spatiale de définir clairement les activités comme purement commerciales ou liées à la défense parce que les deux sont "étroitement liées et souvent une seule et même chose".
Mais avec plus d'un million de cas de COVID-19 signalés aux États-Unis et des millions d'Américains déposant une demande de chômage alors qu'ils s'abritent chez eux pour lutter contre la propagation du virus – l'industrie spatiale peut-elle soutenir que tester un vaisseau spatial touristique ou développer une fusée Mars est vraiment essentiel pour la sécurité nationale?
Interrogé sur ces projets, Steve Jacques, le directeur exécutif de la NSSA, a déclaré qu'il reconnaissait qu'il s'agissait "d'un sujet très sensible".
Mais, "nous devons nous assurer que la base industrielle de défense est employée – pour nous assurer de rester en sécurité", a-t-il déclaré. "Nous espérons que le peuple américain comprendra que le cœur de notre démocratie commence par la sécurité nationale."
Et avec de vagues définitions des "activités essentielles" guidant l'industrie spatiale, il vaut mieux laisser aux entreprises le soin de décider quelles activités peuvent être menées en toute sécurité et ce qui peut mettre les travailleurs en danger ", a déclaré Eric Stallmer, président de la Commercial Spaceflight Federation, un groupe de lobbying qui représente des entreprises dont SpaceX.
"Il y a beaucoup d'ambiguïté" dans les directives fédérales, a-t-il dit. "Je pense que si vous pouvez en faire la preuve, personne ne vous arrêtera."
Mais, a-t-il ajouté, les préoccupations des entreprises ne devraient pas l'emporter sur la nécessité de protéger des vies humaines. "En ce moment," a-t-il dit, "je pense que nous devons nous concentrer sur nos prestataires de soins de santé et garder la nation bien – afin que nous puissions être bien économiquement à long terme."
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