En préparation de la prochaine mission Persévérance vers Mars, les astrobiologistes ont effectué un essai à sec pour voir si le nouveau vagabond est en fait capable de trouver des signes de vie ancienne. La bonne nouvelle: C’est, si Mars est quelque chose comme Australie.
Le rover Persévérance sera lancé plus tard cet été, sauf circonstances imprévues ou prévues (par ex. une certaine pandémie). Une fois sur Mars, le rover fera son domicile à Jezero Crater, où il utilisera ses nombreux instruments pour rechercher des signes antérieurs d’habitabilité.
Cependant, une grande question dans la mission est de savoir si les scientifiques de retour au pays seront capables de reconnaître ces signes si la persévérance les découvre. Nouveau recherche publié dans Astrobiology suggère que la réponse est oui, après un essai à sec réussi dans les Flinders Ranges, dans le sud de l’Australie.
De toute évidence, les conditions dans cette chaîne de montagnes tentaculaire sont loin de Mars, avec ses températures glaciales et son atmosphère dérisoire. Mais c’est le meilleur que nous ayons eu.
« Les Flinders Ranges sont un site parfait pour faire beaucoup de recherches liées à Mars, car c’est une zone sèche, poussiéreuse et venteuse qui est très stérile et donc un très bon analogue pour chercher la vie sur Mars », a déclaré Bonnie Teece, astrobiologiste de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud et auteure principale de la nouvelle étude, dans un communiqué de presse de l’UNSW.
Pour effectuer l’essai, Teece et ses collègues ont assemblé la même technologie que Perseverance utilisera une fois sur la planète rouge (aucun rover n’a été réellement utilisé dans cette étude, juste des analogues de ses instruments). Cette suite d’instruments comprenait la caméra MASTCAM-Z, qui sera utilisée pour trouver les spots candidats et inspecter visuellement les échantillons; PIXL, qui nouses lithochimie aux rayons X pour discerner la composition chimique des roches; et SHERLOC, un spectrographe que le rover utilisera pour flairer les composés organiques et les biosignatures de diverses sortes (une biosignature est tout résidu laissé par un organisme, comme les sentiers ondulés et les sous-produits chimiques).
Aucun de ces instruments n’est une île, et plusieurs éléments de preuve seront nécessaires pour produire un résultat satisfaisant et d’exclure les faux positifs, les problèmes de données et tout ce qui pourrait entraîner données trompeuses.
En utilisant ces outils, les chercheurs ont montré que la persévérance a ce qu’il faut pour trouver des signes la vie ancienne sur Mars, si elles existent.
Une fois aux Flinders Fields, spécifiquement dans un endroit appelé Arrowie Basin, les chercheurs ont pu discerner des emplacements candidats prometteurs en les regardant simplement, dans une simulation du MASTCAM-Z optique. Des échantillons ont ensuite été prélevés à la main et analysés avec un équipement analogue, ce qui a donné un résultat très prometteur.
«Dans l’ensemble, nous avons pu recueillir un niveau raisonnable de détails sur les échantillons et avons pu déterminer efficacement quels fossiles étaient les plus susceptibles de contenir des composés organiques fossilisés, montrant que l’utilisation combinée de ces techniques est efficace pour rechercher des preuves de substances organiques », A noté Teece. « Ce qui est intéressant, c’est que nous avons trouvé des signes de vie microbienne ancienne de la période cambrienne – qui est quand les animaux ont évolué pour la première fois sur Earth. Nous avons trouvé des biomarqueurs, nous avons trouvé des composés organiques et nous avons trouvé des fossiles physiques et des minéraux associés à la biologie sur Terre », a-t-elle déclaré.
Donc, un très bon signe, en effet! Encore une fois, les conditions sur Mars seront différentes de celles des Flinders Ranges, mais ces principes de base de la chasse à la vie devraient toujours s’appliquer.
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