Toutes les images qui définissent la pandémie de coronavirus semblent présenter une chose: le plastique.
Masques chirurgicaux, gants, équipement de protection, sacs mortuaires – la crise du COVID-19 a stimulé une expansion rapide de la production de produits en plastique dont les besoins sont désespérément nécessaires, les gouvernements se précipitant pour augmenter leurs stocks et les citoyens ordinaires réclamant leur part de fournitures.
Une telle production est nécessaire. Mais tout ce plastique finit quelque part – et les militants écologistes craignent que ce ne soit que la pointe d'un iceberg imminent, la pandémie causant un certain nombre de défis sérieux à leurs efforts pour réduire la pollution plastique.
Des personnes jetant des gants et des masques en plastique dans les villes du monde entier à des réglementations importantes sur l'utilisation du plastique qui sont mises au rebut, annulées ou retardées, le problème a pris un siège arrière lors de l'une des crises de santé publique les plus importantes des temps modernes.
Les implications de ces tendances pourraient signifier des années de problèmes pour nos océans déjà pollués.
"Nous savons que la pollution plastique est un problème mondial – elle existait avant la pandémie", a déclaré à CNN Nick Mallos, de l'ONG américaine Ocean Conservancy. "(Mais) nous avons vu beaucoup d'efforts de l'industrie pour faire reculer certains des grands progrès qui ont été réalisés.
"Nous devons être très prudents quant à notre destination, après la pandémie", ajoute Mallos.
EPI AJOUTÉ À LA CHARGE EN PLASTIQUE DES OCÉANS
La crise des coronavirus a déclenché une course aux armements pour les équipements de protection individuelle (EPI) dans le monde entier alors que les gouvernements se précipitent pour stocker des masques, des gants, des visières et des blouses. La bataille s'est avérée si intense que certains ont eu recours au mudling international.
Elle survient alors qu'un nombre croissant de pays encouragent ou ordonnent à leurs citoyens de porter des couvre-visages en public – autrefois considérés comme une préférence personnelle avec des avantages minimes, mais maintenant l'orientation préférée aux États-Unis et dans une grande partie de l'Europe.
Et bien que ces mesures soient importantes du point de vue de la santé publique, un impact immédiat est évident dans les rues du monde entier.
"Juste devant ma maison, il y a des gants et des masques jetés dans tout le quartier", explique John Hocevar, directeur de campagne pour les océans à Greenpeace USA.
"Il pleut ici depuis deux jours, donc ceux-ci sont très rapidement rejetés dans les égouts. Ici à Washington DC, ils se retrouvent dans la rivière Anacostia, dans la baie de Chesapeake, puis dans l'océan Atlantique."
L'EPI est devenu une menace supplémentaire pour les océans du monde, qui s'étouffent sous le poids du plastique à un rythme qui augmente rapidement.
La production mondiale de plastique a quadruplé au cours des quatre dernières décennies, selon une étude de 2019, ses auteurs avertissant que si cette tendance se poursuit, la fabrication de plastiques représentera 15% des émissions de gaz à effet de serre d'ici 2050. Par comparaison, toutes les formes du monde des transports représentent désormais 15% des émissions.
D'autres études ont estimé qu'environ 8 millions de tonnes de déchets plastiques se déversent dans l'océan chaque année, le taux s'aggravant chaque année.
Mais les EPI présentent des problèmes très particuliers. "La structure de l'EPI le rendra particulièrement dangereux pour la vie marine", explique Hocevar. "Les gants, comme les sacs en plastique, peuvent sembler être des méduses ou d'autres types d'aliments pour les tortues marines, par exemple. Les sangles sur les masques peuvent présenter des risques d'enchevêtrement."
Au fil du temps, ces produits se décomposent et s'ajoutent aux vastes collections de microplastiques dans nos mers, l'air et la nourriture. Et l'ironie est que, tandis que nous produisons et jetons du plastique pour lutter contre une crise de santé publique, nous pouvons contribuer lentement à une autre.
Les risques des microplastiques pour la santé humaine sont toujours à l'étude. L'une vient du fait que les microplastiques qui traversent les stations d'épuration peuvent capter les bactéries nocives qu'ils peuvent emporter avec eux. Si nous ingérons les plastiques, nous pouvons ingérer les bactéries.
Un autre est que les plastiques ont un certain nombre de produits chimiques ajoutés au stade de la fabrication, et il est possible qu'ils soient libérés dans le corps.
"D'abord et avant tout, c'est une période où la santé et la sécurité publiques sont la principale priorité", explique Mallos. "Mais nous devons également réaliser que le problème plus large des déchets mis en évidence par cette pandémie est vraiment important."
"Nous savons que de nombreux endroits dans le monde n'ont pas cette capacité de gérer ces déchets", ajoute-t-il. "Cela nuit à la santé humaine, aux océans et à l'environnement."
Il y a peu de choses à faire, étant donné la durée de cette crise, pour réduire la quantité de plastique impliquée dans la lutte contre les coronavirus. Mais les militants espèrent que des changements viendront.
"Nous voyons actuellement des gens expérimenter la désinfection des EPI, mais c'est largement par nécessité – nous n'en avons tout simplement pas assez", explique Hocevar.
"A plus long terme, nous voulons être un peu plus intentionnels à ce sujet et développer des EPI réutilisables et désinfectables."
RETOURS LÉGISLATIFS
Alors que la production d'EPI provoque un problème de plastique visible dans les rues et les gouttières de presque toutes les grandes villes, une autre se déroule plus silencieusement.
Un certain nombre de restrictions sur les plastiques à usage unique ont été suspendues ou annulées alors que les autorités se démènent pour lutter contre la crise.
Au Royaume-Uni, une accusation annoncée sur les sacs en plastique a été suspendue. Une interdiction de tels articles a été suspendue dans des États américains tels que le Maine, tandis que les détaillants, y compris Starbucks, ont interdit les produits réutilisables pour se protéger contre la propagation du COVID-19.
Cette tendance a suscité l'inquiétude d'organisations telles que la Banque mondiale. "Ces mesures ont toutes été annoncées comme temporaires, mais combien de temps dureront-elles, alimentées par l'anxiété liée aux problèmes de santé?" Grzegorz Peszko, économiste en chef de l'organisation, a demandé un article de blog le mois dernier.
"Alors que COVID-19 frappe, il semble basculer la tendance vers les plastiques à usage unique", a conclu Peszko.
Au cœur de cette préoccupation, les défenseurs de l'environnement ont le sentiment que l'industrie des plastiques profite de l'occasion pour tirer parti des préoccupations de santé publique en encourageant l'utilisation de ses produits.
"Certaines parties de l'industrie du plastique ont travaillé très dur pour exploiter les craintes liées à COVID", explique Hocevar.
"Il est décevant que les groupes de pression profitent de ce climat de peur et d'incertitude", ajoute Mallos. "Utiliser cette opportunité pour vendre des plastiques jetables comme option sûre est l'un de nos défis."
En mars, la Plastics Industry Association a écrit au département américain de la Santé pour lui demander de "faire une déclaration publique sur les avantages pour la santé et la sécurité des plastiques à usage unique".
La pandémie "oblige de nombreux Américains, entreprises et représentants du gouvernement à se rendre compte que les plastiques à usage unique sont souvent le choix le plus sûr", groupe dit.
Les groupes de conservation ont critiqué les études citées par le corps et en ont parlé d'autres qui suggèrent que COVID-19 vit plus longtemps sur le plastique que sur la plupart des autres surfaces. CNN a contacté la Plastics Industry Association pour commentaires.
Hocevar reste confiant que les annulations seront temporaires, et note que certains progrès dans la cause de son organisation ont été réalisés même pendant la pandémie – citant de nouvelles restrictions contre le plastique à usage unique dans le comté d'Orange dévoilées en avril.
Mais Mallos craint que l'assaut quotidien des développements de coronavirus signifie que des revers importants passent sous le radar.
"Nous sommes sursaturés quotidiennement avec des nouvelles sur la pandémie … il y a tellement d'informations qui nous parviennent quotidiennement que beaucoup de ces types de messages peuvent être manqués", dit-il. "Cela peut ne pas sembler être une action significative pour le moment, mais cela se manifestera de manière très dangereuse sur la route."
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