PÉKIN —
La Chine a lancé mardi un vaisseau spatial nouvellement conçu dans le cadre de son programme de construction d'une station spatiale en orbite, renforçant ses aspirations à rivaliser avec les États-Unis, la Russie et les entreprises privées dans l'exploration de l'espace.
L'agence de presse officielle Xinhua a déclaré que le vaisseau spatial sans pilote et sa capsule de retour avaient été lancés dans l'espace à bord d'une fusée Longue Marche 5B lors de son premier vol mardi soir depuis le centre de lancement de Wenchang dans la province de Hainan, dans le sud de l'île.
La capsule serait une amélioration par rapport à la capsule de Shenzhou basée sur le modèle Soyouz de l'ancienne Union soviétique et peut transporter six astronautes plutôt que seulement trois.
La Chine a précédemment lancé une station spatiale expérimentale qui s'est ensuite écrasée dans l'atmosphère, et prévoit de construire une installation plus grande avec plusieurs modules pour rivaliser avec l'échelle de la Station spatiale internationale.
Le programme spatial chinois en plein essor a atteint un jalon l'année dernière en faisant atterrir un vaisseau spatial sur la face cachée de la Lune, largement inexplorée, et prévoit de lancer un atterrisseur et un rover sur Mars.
Le programme s'est développé rapidement, en particulier depuis sa première mission en équipage en 2003, et a cherché à coopérer avec des agences spatiales en Europe et ailleurs.
Les États-Unis, cependant, ont interdit la plupart de la coopération spatiale avec la Chine par souci de sécurité nationale, empêchant la Chine de participer à la Station spatiale internationale et l'incitant à développer progressivement son propre équipement. La nouvelle fusée Long March 5B a été spécialement conçue pour propulser en orbite des modules de la future station spatiale.
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