Un article scientifique préliminaire sur covid-19—détaillé mardi par le Los Angeles Times — ne manquera pas de troubler les gens. Il fait valoir que le monde est maintenant confronté à une forme mutée et plus contagieuse du coronavirus qui cause la covid-19 que la version originaire de Chine. Mais les scientifiques avec lesquels nous avons parlé sont sceptiques quant aux conclusions du document.
Le papier, libéré sur le site Web préimprimé bioRxiv le 30 avril, a été écrit par des chercheurs du Los Alamos National Laboratory au Nouveau-Mexique. Depuis deux mois, selon l’article, les auteurs étudient l’évolution du SARS-CoV-2, le coronavirus derrière covid-19. Pour ce faire, ils ont analysé différentes séquences génétiques du virus prélevées sur des patients alors que la pandémie se déplaçait à travers le monde. Ils se sont largement concentrés sur un élément clé du virus qui lui permet d’infecter des cellules, connues sous le nom de protéine de pointe.
L’équipe a remarqué que des échantillons de la souche d’origine à Wuhan, en Chine, portaient parfois une certaine mutation dans la protéine de pointe, appelée D614. Bon nombre des premiers cas en Europe, aux États-Unis et ailleurs étaient également porteurs du D614. À la fin de février, cependant, une autre forme de mutation, appelée G614 (ou D614G) a commencé à apparaître. Et dans presque toutes les régions, à commencer par l’Europe, l’équipe a vu un schéma familier dans leurs échantillons étudiés: la forme G614 du virus apparaîtrait et supplanterait rapidement la forme D614, parfois en quelques semaines.
Cette propagation rapide de la version G614 du virus, selon les auteurs, démontre « L’émergence d’une forme plus transmissible de SRAS-CoV-2. »
La possibilité d’un coronavirus plus contagieux est certainement plausible. Mais le cas du journal est circonstanciel, selon Bill Hanage, un épidémiologiste à l’Université de Harvard T.H. École de santé publique de Chan.
Il est généralement admis que les épidémies de covid-19 qui se sont propagées dans le monde proviennent en grande partie de souches du virus qui ont émergé d’Europe, suite à l’introduction du virus en provenance de Chine l’année dernière. Mais cela n’indique pas nécessairement le virus y a changé de façon significative pour accomplir cet exploit.
«La grande majorité des isolats séquencés sont désormais issus de l’épidémie européenne, qui s’est propagée plus largement que celle de la Chine. Cela pourrait être dû au fait qu’il est plus transmissible, mais aussi au fait que les interventions relativement tardives lui ont permis de se propager davantage », a déclaré Hanage à Gizmodo.
En d’autres termes, la mutation G614 peut ne pas avoir d’effet sur la contagiosité du virus; il aurait pu simplement atteler un tour sur les souches du virus qui se sont propagées d’Europe à partout ailleurs. Et bien que Hanage pense que les auteurs disposent de preuves intéressantes suggérant que la mutation pourrait vraisemblablement améliorer la capacité du virus à se propager, ce n’est pas concluant.
Angela Rasmussen, virologue à l’Université Columbia, est encore plus sceptique quant aux conclusions de l’équipe que Hanage.
« Ils n’ont fait aucune expérience, et ce ne sont que des conjectures », a-t-elle expliqué à Gizmodo. « Rien n’indique que cette mutation rend le virus plus transmissible, et ils n’ont rien fait pour montrer que cette mutation est fonctionnellement significative. »
La recherche sur covid-19 a progressé plus rapidement que la science ne le fait généralement. Les chercheurs (et les journalistes) ont dû trouver un équilibre entre le besoin de précision et les risques pour la santé publique. En publiant leur article, les auteurs ont déclaré ressentir le besoin urgent d’un pipeline «d’alerte rapide» pour suivre les changements dans l’évolution de la protéine de pointe du virus. C’est parce que la protéine de pointe est ce que les scientifiques visent à cibler avec des vaccins et des traitements potentiels. Toute mutation vraiment pertinente pourrait sérieusement affecter ces efforts et même rendre les survivants vulnérables à une deuxième infection.
Mais les virus mutent tout le temps et la plupart des mutations n’affectent pas la façon dont le virus se propage ou rend les gens malades. Pour l’instant, le jury ne sait toujours pas si ces conclusions préliminaires de l’équipe de Los Alamos signifient quelque chose. Cela dit, la pandémie actuelle est assez effrayante, virus muté ou non.
« Cela mérite d’être surveillé, mais il est également porteur de scepticisme », a déclaré Hanage.
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