SHANGHAI –
Mandy Luo était censée prendre l'avion pour Seattle avec sa mère et terminer ses études secondaires comme tout le monde.
Mais à l'aéroport de Shanghai, un agent de sécurité a déclaré à la mère de Luo, Jodie Chen, qu'elle ne pouvait pas quitter la Chine. Son beau-père non plus, un citoyen américain du nom de Daniel Hsu.
L'adolescent se figea, l'esprit vide et les jambes engourdies.
Sur le vol de retour seul, elle a passé 10 heures à vomir. "Maman", continuait-elle à penser, "pourquoi n'es-tu pas ici?"
Luo est effectivement devenu orphelin dans la banlieue de Seattle à l'âge de 16 ans en raison des lois chinoises qui accordent aux autorités un large pouvoir discrétionnaire pour empêcher les ressortissants chinois et étrangers de quitter le pays.
Les critiques affirment que la pratique pue la prise d'otages et la punition collective, en violation du droit international. Ils avertissent également qu'elle met à nu la volonté de la Chine d'exercer une influence, non seulement sur les citoyens chinois en Chine, mais aussi contre les résidents permanents et les citoyens d'autres pays.
En Chine, cependant, les interdictions de sortie ont été célébrées comme un moyen de convaincre des fonctionnaires corrompus de retourner dans la mère patrie pour être poursuivis, dans le cadre de la vaste campagne du président Xi Jinping pour purifier le Parti communiste au pouvoir et consolider son autorité morale.
L'Associated Press a examiné 10 cas impliquant des citoyens américains, canadiens, australiens et chinois, parlant avec des personnes soumises à des interdictions de sortie, des membres de leur famille, des avocats et des représentants du gouvernement faisant du lobbying en leur nom, ainsi que l'examen de documents juridiques et de la correspondance gouvernementale. La plupart ont parlé sous couvert d'anonymat par crainte que d'autres personnes en péril ne puissent quitter la Chine.
Les cas se conformaient à un schéma général: les gens ne se rendaient pas compte qu'ils ne pouvaient pas quitter la Chine avant d'être bloqués à l'aéroport. Ils n'ont reçu aucune notification officielle des raisons de leur détention en Chine. Il n'y avait aucune limite sur la durée des interdictions de sortie et aucun mécanisme clair pour les résoudre ou les contester. Des personnes étaient détenues même si elles-mêmes n'avaient pas été accusées d'actes répréhensibles.
"Il s'agit d'un comportement choquant et inacceptable du gouvernement chinois et d'une violation flagrante du droit international", a déclaré James P. McGovern, président de la Commission bipartite du Congrès-Exécutif sur la Chine.
Des enfants, une femme enceinte et un pasteur – tous munis de passeports étrangers – ont été interdits de départ, selon des personnes ayant une connaissance directe des cas.
"Dans le passé, ils se concentraient sur les dissidents en Chine", a déclaré Feng Chongyi, un universitaire et résident permanent australien qui a été empêché de quitter la Chine en 2017 et interrogé. "Ils commencent également à utiliser cette mesure pour faire taire les Chinois d'outre-mer. C'est une extension du pouvoir politique chinois."
Les États-Unis, le Canada et l'Australie ont émis des avis aux voyageurs, avertissant que les citoyens étrangers peuvent être empêchés de quitter la Chine pour des litiges auxquels ils ne sont pas directement impliqués. Le nombre de citoyens étrangers soumis à des interdictions de sortie est difficile à suivre car la Chine ne fait pas de déclaration cas aux autorités consulaires, mais des diplomates de trois pays ont déclaré à AP que, de façon anecdotique, le nombre de cas avait augmenté.
Les parents de Mandy Luo n'ont été reconnus coupables d'aucun crime en Chine, mais son beau-père, Hsu, a été détenu à l'isolement pendant six mois sous une surveillance intense. Il est toujours coincé à Shanghai. Sa mère a été interdite de sortie pendant plus de deux ans et demi et a finalement été autorisée à rentrer à Seattle le 10 avril. On ne sait pas pourquoi.
La famille a déclaré que les autorités provinciales d'Anhui les avaient effectivement retenus en otage pour faire pression sur le père de Hsu pour qu'il revienne des États-Unis et faire face à la justice en Chine pour avoir détourné 447 874 yuans (d'une valeur de 63 000 $ aujourd'hui) il y a plus de 20 ans – une accusation qu'il dit fausse et qui était motivée par une vendetta politique.
Les autorités d'Anhui et le ministère chinois des Affaires étrangères à Pékin ont refusé de commenter ou n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
"Les diplomates américains soulèvent fréquemment la question des interdictions de sortie et du besoin de transparence avec le gouvernement chinois", a déclaré un porte-parole du département d'État. "Le Département a soulevé le cas de M. Hsu au plus haut niveau et continuera de le faire jusqu'à ce qu'il soit autorisé à rentrer chez lui aux États-Unis"
En Chine, la campagne anti-corruption de Xi a exercé une pression énorme sur les responsables locaux pour rapatrier les suspects de corruption. Entravées par le manque de coopération en matière d'application de la loi avec les États-Unis, le Canada et l'Australie, principales destinations des plus recherchés en Chine, les autorités chinoises ont développé leurs propres outils de persuasion.
Un cas impliquant un résident permanent canadien nommé Chu Shilin, accusé d'avoir volé 6 millions de dollars, a été présenté l'an dernier dans un documentaire de la China Central Television sur les fugitifs chinois "Red Notice". Les procureurs, dans des notes sur le cas de Chu publiées en ligne, ont déclaré avoir mis en place un groupe de travail spécial pour "compromettre vigoureusement sa survie" et imposer des interdictions de sortie à son fils, sa belle-fille et son ex-femme dans le cadre d'une campagne de "contrôle". ses proches et secouer son soutien émotionnel. "
Chu céda. Le 30 janvier 2016, son vol d'Air Canada s'est posé à Pékin et il a été escorté, sans expression, de l'avion par la police dans des gants blancs. "Mon fils a dit que si vous ne revenez pas, je reviendrai", a déclaré Chu à CCTV. "J'ai dit que je suis désolé pour ta mère. Je ne peux pas laisser les autres (supporter) cela pour moi." Son œil gauche se contracta.
"Le mauvais usage des interdictions de sortie est troublant", a déclaré un porte-parole du ministre canadien des Affaires étrangères. "La promotion et la protection des droits de la personne font partie intégrante de la politique étrangère du Canada."
De nombreux pays peuvent interdire aux personnes accusées de délits ou recherchées comme témoins de poursuites judiciaires de partir. Mais les chercheurs disent que l'utilisation par la Chine des interdictions de voyager dépasse ces normes internationales.
"La Chine profite de sa force croissante au sein de la communauté internationale pour violer la loi et ne pas en payer le prix fort", a déclaré Thomas Kellogg, directeur exécutif du Center for Asian Law de l'Université de Georgetown.
Donald Trump a fait pression sur Xi au sujet des interdictions de sortie lors du sommet du G-20 en Argentine en 2018. Les câbles consulaires australiens obtenus par l'AP par le biais d'une demande d'accès à l'information montrent que les diplomates ont signalé à plusieurs reprises leurs homologues chinois au sujet du nombre croissant d'interdictions de sortie imposées aux Australiens.
En janvier, les législateurs américains ont présenté une législation bipartite qui empêcherait les responsables chinois responsables d'obtenir des visas américains et ont exhorté le président Trump à aborder la question avec Xi.
Des appels à la réforme ont également été lancés en Chine. Les lois qui régissent les restrictions de sortie sont "désordonnées et manquent d'une forte protection des droits des citoyens", a écrit Chen Qingan dans un article de 2018 pour le Shanghai Academy of Social Sciences Institute of Law, un groupe de réflexion financé par le gouvernement, où il travaille en tant que chercheur.
Mais peu de choses ont changé pour les personnes prises au piège en Chine en vertu de lois si vaguement formulées qu'elles peuvent être utilisées pour détenir presque n'importe qui indéfiniment, sans chemin clair vers la résolution.
"C'est une question politique. Ce n'est pas une question juridique", a déclaré Si Weijiang, un avocat de Shanghai. "Habituellement, je n'accepte pas ce genre de cas car il n'y a pas de recours juridique", a-t-il ajouté. "Aucun remède. Aucun droit."
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Les correspondants d'Associated Press Kristen Gelineau à Sydney et Rob Gillies à Toronto et le chercheur Chen Si à Shanghai ont contribué à cette histoire
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