La vue haute résolution de l’astéroïde Ryugu suggère qu’il a eu une rencontre rapprochée avec le soleil

Hayabusa2 se dirige vers la Terre, mais les scientifiques continuent d’examiner les données collectées par le vaisseau spatial lors de sa visite à l’astéroïde Ryugu, y compris ses brefs moments à la surface. De nouvelles images offrent un regard sans précédent sur ce gigantesque tas de roches, ainsi qu’une explication potentielle de sa surface bizarre à deux tons.

Les images nouvellement traitées montrent la surface de Ryugu à des résolutions atteignant 1 millimètre par pixel, selon une nouvelle recherche publié dans Science. Ces gros plans sans précédent permettent aux chercheurs d’étudier l’astéroïde en détail, y compris la manière dont le toucher des roues de Hayabusa2 a affecté la surface. De façon fascinante, la nouvelle étude offre une explication à la coloration étrange de l’astéroïde: un passage court mais intense près du Soleil. Cette dernière recherche a été co-écrite par Tomokatsu Morota du Département des sciences de la Terre et des planètes de l’Université de Tokyo.

le images ont été prises le 21 février 2019, lorsque Hayabusa2 a fait le première de ses deux touchés. Au point de contact, la sonde a tiré un projectile sur la surface, produisant un champ de débris. le deuxième touché s’est produit le 11 juillet 2019, lorsque la sonde a recueilli des matériaux plus loin sous la surface. Un conteneur spécial (espérons-le) a ramassé certaines de ces roches et de la poussière, qui sont actuellement en route vers la terre. Hayabusa2, une mission dirigée par l’Agence spatiale japonaise (JAXA), devrait rentrer chez elle avec sa cargaison en décembre 2020.

Ryugu fait environ 300 millions de kilomètres (186 millions de milles) de la Terre et mesure 870 mètres (2854 pieds) de diamètre. L’astéroïde a la forme d’une toupie, et c’est essentiellement un tas de gravats. Comme le soulignent les chercheurs dans le nouveau document, Ryugu s’est formé à partir d’un impact ancien qui l’a fait se désintégrer en morceaux plus petits, qui se sont reformés en une structure singulière, mais lâche.

Les caméras de Hayabusa2 ont capturé le site d’atterrissage et ses environs avec des détails fantastiques, dans lesquels de nombreux rochers et cailloux sont visibles. Sles scientifiques peuvent désormais déterminer l’âge de cet astéroïde riche en carbone et mieux caractériser son histoire géologique.

L’un des aspects les plus énigmatiques de Ryugu est lié à deux types de matériaux de surface différents, l’un qui dégage une teinte rougeâtre dans les régions de latitude moyenne de l’astéroïde et l’autre une apparence bleuâtre le long de son bord équatorial et de ses régions polaires. Les rochers de l’astéroïde ont tendance à être bleus, tandis que les matériaux à grains fins qui les entourent sont rouges. Les cratères avec des matériaux de surface bleus ont tendance à être plus jeunes que les cratères avec des matériaux rouges. La raison de ces caractéristiques à pois et de la palette de couleurs variée de l’astéroïde a échappé aux scientifiques.

Dans un heureux accident, Hayabusa2 a réussi à capturer des photos avant et après de la surface, montrant la zone d’atterrissage telle qu’elle était avant la frappe du projectile et aussi après. Ta nouvelle étude décrit comment l’atterrissage a donné un coup de pied à un revêtement de matériau sombre à grain fin, qui correspond aux sections plus rouges de l’astéroïde. Une comparaison de ces matériaux avait conduit à une nouvelle théorie intéressante.

« Nous suggérons qu’un événement de rougissement de surface dans un court laps de temps pourrait être expliqué si Ryugu subissait une excursion orbitale temporaire près du Soleil, provoquant un échauffement de surface plus élevé », ont écrit les chercheurs. dans l’étude.

Quant au moment où l’événement rougissant s’est produit, ce n’est pas tout à fait clair. En utilisant des modèles pour estimer la fréquence des collisions dans le temps, les auteurs ont présenté deux possibilités, en fonction de l’histoire orbitale de l’astéroïde et du temps passé dans son lieu de naissance – la principale ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.

« Après l’événement de rougissement de la surface, les matériaux plus rouges ont été perturbés et redistribués par les impacts, la fatigue thermique et le gaspillage de masse (mouvement de la pente) de l’équateur aux régions de latitude moyenne », ont écrit les auteurs. « Une couche de matériau mélangé rouge et bleu s’est ensuite formée sur la surface de Ryugu. »

Si l’astéroïde n’a pas quitté son berceau, la rougeur de la surface aurait pu se produire il y a 300 000 ans, mais si elle s’éloignait de la ceinture principale, la rougeur remonte à 8,5 millions d’années, selon les recherches. Ryugu lui-même est estimé à 9 millions d’années.

Une autre possibilité envisagée par les chercheurs est la météorisation spatiale, qui peut également faire rougir la surface. Mais cela a été exclu par les chercheurs, parce que l’altération spatiale affecte généralement une couche mince d’environ 100 nanomètres. Le chauffage solaire, en revanche, peut pénétrer la surface sur des dizaines de centimètres, ce qui correspond à la profondeur des matériaux rouges sur Ryugu.

Une partie intéressante de cette mission est que Hayabusa2 reviendra sur Terre avec un mélange de matériaux bleus et rouges, en supposant que la collecte d’échantillons était réussi, permettant aux scientifiques d’explorer plus avant toutes ces possibilités.