La lumière du soleil peut-elle vraiment tuer le coronavirus?

La lumière du soleil détruit-elle rapidement le coronavirus? Une présentation de la Maison Blanche sur une mystérieuse étude du gouvernement le dit – mais certains scientifiques ont appelé à la prudence en attendant davantage de preuves.

Un responsable du département de la Sécurité intérieure a fait cette annonce accrocheuse lors du briefing quotidien du président Donald Trump sur la pandémie jeudi dernier, montrant une réduction spectaculaire de la viabilité du virus sous les rayons du soleil.

Mais le fait qu'il n'y ait pas d'autres détails sur la façon dont l'étude a été menée a laissé certains experts se gratter la tête.

"Il semble que quelqu'un ait fait un test quelque part", a expliqué à l'AFP Benjamin Neuman, président des sciences biologiques de la Texas A&M University-Texarkana.

"Ce serait bien de savoir comment le test a été fait."

William Bryan, le responsable qui a résumé les résultats, a déclaré aux journalistes qu'une expérience avait été menée au National Biodefense Analysis and Countermeasures Center dans le Maryland.

Sur une surface en acier inoxydable exposée au soleil, le virus diminue de moitié en seulement deux minutes avec une chaleur de 70 à 75 degrés Fahrenheit (21 à 24 degrés Celsius) et une humidité de 80%, contre six heures dans l'obscurité.

Lorsque le virus était suspendu dans l'air, sa demi-vie au soleil n'était que d'une minute et demie lorsque la température était de 70 à 75 degrés avec 20% d'humidité, contre une heure dans l'obscurité.

Au-delà des résultats globaux, il y a jusqu'à présent peu de détails, ce qui empêche les experts de valider indépendamment les résultats.

"En tant que scientifique, j'aimerais bien sûr voir une étude réelle et les chiffres réels", a déclaré à l'AFP l'épidémiologiste viral Chris von Csefalvay.

ABC du soleil

Nous savons que le rayonnement solaire contenu dans la lumière ultraviolette – une partie énergétique invisible du spectre électromagnétique – peut être très efficace pour lutter contre certains agents pathogènes.

C'est pourquoi, par exemple, l'Organisation mondiale de la santé (WH)) recommande aux habitants des pays en développement de placer l'eau du robinet dans des bouteilles en plastique et de la laisser au soleil pendant cinq heures afin de la rendre potable. Mais tous les microbes ne répondent pas de la même manière.

La lumière du soleil, en fait, contient différents types de rayonnement ultraviolet, qui sont classés en fonction de leur longueur d'onde. D'une manière générale, ceux-ci peuvent être classés en UVA, ce qui provoque le bronzage et le vieillissement de la peau; Les UVB, qui sont un peu plus nocifs à fortes doses et peuvent provoquer des brûlures et des cancers, et les UVC, qui sont les plus dangereux.

La plupart de la lumière du soleil qui pénètre dans notre atmosphère est UVA tandis que les UVC sont complètement filtrés. C'est une bonne nouvelle pour nous: les UVC ont de petites ondes de haute énergie qui sont particulièrement aptes à déformer le matériel génétique, que ce soit dans les cellules animales ou dans les virus.

Une étude de 2004 sur le SRAS – un parent génétique proche du nouveau coronavirus – a révélé que la lumière UVA "n'avait aucun effet sur la viabilité, quelle que soit la durée de l'exposition".

La lumière UVC – qui est couramment utilisée pour stériliser les laboratoires, les hôpitaux et maintenant même les bus en Chine – a complètement inactivé le virus en 15 minutes.

Point discutable?

Il est tout à fait possible que le virus du SRAS-CoV-2 soit plus vulnérable à la lumière solaire régulière que son cousin plus âgé, et pas seulement aux UVC.

Le problème est que le DHS a contourné les normes scientifiques en ne rendant pas ses données disponibles – même sous sa forme préliminaire non revue par des pairs, c'est ainsi que la plupart des recherches majeures au cours de cette pandémie ont d'abord fait leur chemin dans le domaine public.

"Il serait vraiment important pour comprendre cette étude de savoir comment elle a été menée, et j'ai bon espoir que le document réel, ou du moins une pré-impression, sera bientôt partagé", a déclaré von Csefalvay.

"Je sais pertinemment que la communauté scientifique est impatiente de revoir ses conclusions."

Mais même si toutes les découvertes sont étanches à l'air, la désinfection solaire aura probablement un impact limité. Après tout, les personnes sont moins susceptibles d'être infectées à l'extérieur qu'à l'intérieur, sauf si elles toussent ou éternuent directement – auquel cas les rayons UV n'auront pas le temps d'inactiver les gouttelettes virales avant d'atteindre leur cible.

D'un autre côté, les UVB peuvent aider à stimuler le système immunitaire en amenant le corps à produire plus de vitamine D. Tout cela indique la nécessité de recherches supplémentaires. Mais une chose est claire: la suggestion de Trump selon laquelle les UV pourraient être utilisés pour traiter les patients déjà infectés par le virus n'est pas fondée en fait.

"Il n'y a aucun moyen actuellement que les UV puissent être utilisés pour irradier à l'intérieur du corps, ce qui serait utile", a déclaré Paul Hunter, professeur de médecine à l'Université d'East Anglia.