Une possibilité distincte: les licenciements «temporaires» peuvent être permanents

WASHINGTON –
Fin mars, Britney Ruby Miller, copropriétaire d'une petite chaîne de restaurants de grillades, a proclamé avec confiance qu'une fois l'épidémie virale apaisée, son entreprise prévoyait de rappeler tous ses travailleurs licenciés.

Maintenant? Miller serait ravie de restaurer, d'ici la fin de l'année, les trois quarts des quelque 600 travailleurs que son entreprise a dû abandonner.

"Je suis réaliste", a-t-elle déclaré. "Ramener 75% de notre personnel serait incroyable."

Appelez cela du réalisme ou du pessimisme, mais plus d'employeurs arrivent à une conclusion réticente: la plupart des employés qu'ils ont dû licencier face à la pandémie pourraient ne pas retourner bientôt à leur ancien emploi. Certaines grandes entreprises n'auront pas assez de clients pour le justifier. Et certaines petites entreprises ne survivront probablement pas du tout malgré l'aide fournie par le gouvernement fédéral.

Si oui, cela saperait une lueur d’espoir dans le rapport brutal sur les emplois d'avril Vendredi, le gouvernement a publié un record de 20,5 millions de pertes d'emplois: une majorité appréciable de chômeurs – près de 80% – ont qualifié leur perte de temporaire.

Cela pourrait encore se révéler être le cas pour certains. Le gouvernement fédéral pourrait finir par allouer beaucoup plus d'aide financière aux particuliers et aux petites entreprises. Et plus de tests pour le coronavirus, sans parler d'un éventuel vaccin ou d'une thérapie médicamenteuse efficace, rendraient plus d'Américains à l'aise pour retourner dans les restaurants, les magasins, les aéroports et les cinémas qu'ils fréquentaient. Cela, à son tour, conduirait les entreprises à rappeler davantage de travailleurs licenciés.

Pourtant, le Congrès reste fortement divisé sur l'aide supplémentaire, certains républicains se déclarant préoccupés par l'escalade de la dette fédérale. Le principal conseiller économique du président Donald Trump, Larry Kudlow, a déclaré dimanche sur ABC "This Week" que "beaucoup de gens aimeraient faire une pause un instant" pour évaluer l'impact du gouvernement Forfait de secours de 2 billions de dollars approuvé fin mars.

Si la plupart des licenciements deviennent permanents, la grave récession dans laquelle l'économie a glissé durerait probablement plus longtemps, la reprise serait plus lente et le bilan des travailleurs licenciés serait plus sévère, selon les économistes. Le chômage a grimpé à 14,7% en avril – le taux le plus élevé depuis la Grande Dépression – et les analystes prévoient qu'il augmentera encore en mai. Il pourrait rester à deux chiffres l'année prochaine.

"Pour un grand nombre de ces travailleurs en congé, un nombre non trivial n'aura pas de travail à retourner, car l'entreprise pour laquelle ils travaillaient aura échoué ou aura besoin de moins de travailleurs qu'auparavant", a expliqué Claudia Sahm, une ancienne fédérale. Économiste de réserve qui est maintenant directeur de la politique macroéconomique au Washington Center for Equitable Growth.

En mars, MGM Resorts a licencié 63 000 employés et les a décrits comme étant en congé, ce qui signifie qu'ils ont été temporairement mis à pied. Pourtant, cette semaine, l'entreprise a reconnu que bon nombre de ces personnes seront définitivement licenciées d'ici le 31 août. L'exploitant de l'hôtel et du casino n'a pas fourni de chiffres précis.

"Nous étions optimistes au moment de la mise à pied initiale en mars que nous pourrions rouvrir rapidement", a déclaré Laura Lee, responsable des ressources humaines, dans une lettre d'avis de licenciement à l'État du Michigan. "Cependant, nous avons dû réévaluer notre date de réouverture, étant donné la durée et la gravité de la pandémie de COVID-19."

À certains égards, Miller, le propriétaire du restaurant, est plus optimiste qu'elle ne l'était lorsque les fermetures ont commencé: les États dans lesquels opère sa société – Ohio, Kentucky et Tennessee – ont commencé à rouvrir progressivement une partie de leurs économies. Les clients téléphonent pour savoir quand ils peuvent faire des réservations. Elle espère rouvrir les cinq Jeff Ruby's Steakhouses et deux autres restaurants que l'entreprise exploite d'ici début juin.

Pourtant, les affaires ne reviendront pas à ce qu'elles étaient auparavant. Au Kentucky, les restaurants seront limités à 33% de leur capacité. Ils mettent six pieds entre les tables dans tous leurs restaurants, limitant ainsi les sièges. Miller estime que les revenus de la société chuteront de moitié à trois quarts cette année.

Et les dépenses augmentent car l'entreprise doit acheter des masques faciaux et d'autres équipements pour les travailleurs qu'elle rappelle et réapprovisionner sa nourriture, ses boissons et ses fournitures. Miller est toujours optimiste quant au retour à la normale de son entreprise.

Si nombre des pertes d'emplois ne s'avéraient que temporaires, cela augmenterait la possibilité d'une reprise économique relativement rapide. Il est beaucoup plus facile pour une personne sans emploi de retourner à un ancien emploi que de se recycler pour un nouveau ou de passer à une nouvelle industrie. Après les trois récessions précédentes, la grande majorité des personnes licenciées ont définitivement perdu leur emploi. Certains ont été essentiellement remplacés par de nouveaux logiciels ou robots d'usine. Dans d'autres cas, leurs employeurs se sont repliés ou ont ouvert de nouveaux secteurs d'activité.

Après ces récessions, le taux de chômage a mis si longtemps à retomber à des niveaux normaux que les économistes ont commencé à appliquer une étiquette effrayante: «Récupérations sans emploi».

Si un nombre important de petites entreprises sont mises en faillite, une dynamique similaire pourrait émerger cette fois, préviennent les économistes. La plupart des suppressions d'emplois par les petites entreprises dans cette récession ont eu lieu parce que l'entreprise a fermé ses portes, que ce soit par ordre du gouvernement ou par manque de demande, selon une étude publiée cette semaine par Tomaz Cajner à la Réserve fédérale et sept autres économistes. Si ces entreprises ne peuvent pas rouvrir, ces licenciements deviendront permanents.

Une étude du JPMorgan Chase Institute a révélé que seulement la moitié des petites entreprises disposent de suffisamment de liquidités pour durer un mois sans revenus.

Même après la levée des ordonnances de fermeture du gouvernement, de nombreux consommateurs ne seront probablement pas à l'aise de magasiner, de manger à l'extérieur ou d'assister à des concerts, des films ou des événements sportifs, en particulier comme ils le faisaient auparavant – dans le cadre d'une foule bien assise. Ce n'est que lorsque le virus est bien maîtrisé qu'une reprise économique complète est probable, selon les économistes.

Dans l'intervalle, des changements structurels dans l'économie pourraient contribuer à rendre permanents de nombreux licenciements temporaires. Il n'est pas clair, par exemple, quand les restaurants auront besoin d'autant de travailleurs qu'ils le faisaient avant le virus.

Nelis Rodriguez travaille comme serveur au M Restaurant & Lounge de l'hôtel Warwick au centre-ville de Chicago depuis 21 ans. Mais les revenus du restaurant ont régulièrement disparu, les conventions essentielles aux ventes de printemps ayant été annulées. Elle a reçu un préavis de deux jours de sa mise à pied avant la fermeture du restaurant le 15 mars.

Rodriguez, 45 ans, n'a jamais pensé qu'elle serait renvoyée du travail, alors elle n'avait jamais pensé à trouver un autre emploi. Mais maintenant, elle craint qu'à mesure que le coronavirus persiste, elle risque d'être licenciée encore et encore.

"Je pense que je vais essayer de sortir complètement de la restauration parce que j'ai peur maintenant", a-t-elle déclaré.

L'auteur de l'Associated Press Don Babwin à Chicago a contribué à ce rapport.