Construit pour une économie mondiale, Dubaï est désormais menacée par un virus

DUBAÏ, ÉMIRATS ARABES UNIS —
Dubaï a construit une ville de gratte-ciels et d'archipels artificiels sur la promesse de la mondialisation, se créant comme une plaque tournante vitale pour la libre circulation des échanges, des personnes et de l'argent dans le monde entier – toutes choses qui ont été perturbées par la pandémie de coronavirus.

Maintenant, avec des événements annulés, des vols échoués et des investissements interrompus, ce cheikdom aux Emirats Arabes Unis est menacé à la fois par le virus et une crise économique croissante. Sous pression, même avant l'épidémie, Dubaï et son vaste réseau d'industries liées à l'État font face à des milliards de dollars de remboursements de dettes imminents.

Et bien qu'elle ait été renflouée une décennie plus tôt, Dubaï ne pourra peut-être pas compter sur une nouvelle injection de liquidités, étant donné l'effondrement des prix mondiaux du pétrole.

"Ils facilitent le transport et l'achat de choses et la circulation des personnes", a déclaré Karen E. Young, chercheuse à l'American Enterprise Institute qui étudie les économies du Golfe arabe. "Ce n'est pas le monde dans lequel nous vivons en ce moment."

Le dévouement de Dubaï au commerce mondial est commémoré dans la première phrase du premier article de sa Charte de 50 ans, quelque chose créé l'année dernière par son souverain, le cheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, qui a supervisé une grande partie de la croissance de la ville.

"Dubaï est destiné à être un carrefour entre l'Est et l'Ouest, et entre le Nord et le Sud", précise la charte.

Avant la pandémie, il avait atteint ce statut. L'aéroport international de Dubaï est depuis des années le plus fréquenté au monde pour les voyages internationaux. Son vaste port Jebel Ali occupe une place de choix dans le monde pour ses opérations de fret.

Cette diversité économique découle du récit classique de l'histoire de Dubaï. Après avoir découvert des réserves de pétrole, mais nulle part aussi grandes que celles d'Abou Dabi voisin, le souverain alors cheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum a averti que ce serait une ressource limitée pour la cité-état.

Pour se protéger contre cela, Dubaï est devenue une ville d'entreprise. Le transporteur longue distance appartenant à l'État Emirates vole aussi bien pour les travailleurs étrangers que pour les touristes, qui achètent de l'alcool dans des boutiques hors taxes appartenant à l'État, vivent dans des logements construits en grande partie par des promoteurs publics et détiennent des cartes de crédit de banques soutenues par l'État.

Le lien plus large se transforme en quelque chose que les diplomates américains ont appelé "Dubaï Inc." Une grande partie a fonctionné, jusqu'à la pandémie.

"L'ensemble de toutes ces crises auxquelles nous avons été confrontées dans le passé ne correspond pas à celle-ci", a déclaré Tim Clark, président d'Emirates Airlines, lors d'une conférence téléphonique le 29 avril.

Pour Emirates, il doit attendre l'ouverture des pays avant de remplir ses vols. Même alors, comment les compagnies aériennes le géreront-elles lorsqu'un éternuement "descendra à 25 pieds dans la cabine" ou si les gouvernements imposent une distanciation sociale et exigent des sièges vides, a demandé Clark.

"L'industrie aérienne ne peut pas se permettre de laisser un grand nombre de ses sièges inutilisés", a-t-il déclaré. "Ce serait une catastrophe économique absolue, pire que la situation actuelle."

Puis il y a eu les problèmes rencontrés par Dubaï avant la crise. La valeur du marché immobilier de Dubaï avait déjà chuté de 30% depuis 2014, date à laquelle il a annoncé qu'il accueillerait l'exposition universelle d'Expo 2020. Cet événement, sur lequel Dubaï a déjà dépensé des milliards, a été reporté à 2021.

Les tarifs américains sur l'aluminium ont arraché 10,5% des exportations de Dubaï du métal vers l'Amérique. La guerre commerciale du président Donald Trump avec la Chine a menacé les transports maritimes de Dubaï, alors que le gouvernement affirme qu'environ 60% des exportations chinoises transitent par les zones franches de la ville vers l'Afrique et l'Europe.

La pandémie a simplement mis en relief combien Dubaï, comme le reste des Émirats arabes unis, dépend du commerce mondial. Interrogé sur les effets de la pandémie lors d'une téléconférence pour l'Institut de Beyrouth, Anwar Gargash, ministre d'État émirati aux Affaires étrangères, a reconnu: "Il y aura des questions sur la mondialisation".

Pendant ce temps, Dubaï fait face à des paiements de dette imminents qui découlent de sa crise financière de 2009. À la fin de cette seule année, Dubaï et ses entreprises liées au gouvernement font face à une dette de 9,2 milliards de dollars, avec une énorme facture de 30,6 milliards de dollars à l'horizon 2023, selon Capital Economics, basée à Londres.

"De manière inquiétante, compte tenu de ses propres dettes importantes, le gouvernement de Dubaï n'est pas en position de fournir un soutien" aux entreprises endettées, a écrit James Swanston, économiste à Capital Economics.

Le Dubai Media Office du gouvernement n'a pas répondu aux questions de l'Associated Press sur les obligations à venir. Cependant, des responsables comme l'ancien directeur financier de Dubaï, Nasser al-Shaikh, ont cherché à décrire la dette souveraine de la ville-État comme distincte de celle des entreprises liées à l'État, une distinction que les autorités ont également cherché à faire dans la crise de 2009.

Mais en 2009, Abu Dhabi a finalement dû intervenir avec un renflouement de 10 milliards de dollars et la Banque centrale a offert 10 milliards de dollars supplémentaires alors que les créanciers paniquaient face à l'échec de ces entreprises liées à l'État. Dubaï à cette époque a également changé le nom du plus haut bâtiment du monde en construction de Burj Dubai à Burj Khalifa, après le dirigeant d'Abu Dhabi et le président des Émirats arabes unis Khalifa bin Zayed Al Nahyan.

Abu Dhabi a les réserves pour renflouer facilement Dubaï, mais peut craindre d'encourager des investissements imprudents. Les prix du pétrole, socle de l'économie d'Abu Dhabi, ont également chuté de façon spectaculaire lors de la pandémie. Le coût des swaps sur défaillance de crédit sur la dette de Dubaï – une forme d'assurance qui promet aux investisseurs de rembourser en cas de défaut – a déjà augmenté de 200% depuis fin février, selon la société de données Refinitiv.

Mais Dubaï a déjà fait face à des crises économiques mondiales, peut-être la plus grave à avoir été en proie à la Grande Dépression dans les années 1930. Les perles étaient l'exportation la plus importante de la région depuis environ 70 ans, mais la crise financière et les répliques artificielles ont fait chuter les prix de la seule marchandise apnéiste locale, risquant leur vie de se débarrasser des palourdes.

Voyant une opportunité dans son emplacement, Dubaï a rapidement commencé à réexporter de l'or en franchise d'impôt en Inde – ou à profiter du métal précieux en contrebande, comme les responsables indiens l'ont décrit pendant des décennies. Aujourd'hui, cette entreprise de réexportation se poursuit dans les zones franches économiques de Dubaï.

"Je pense qu'ils vont à nouveau pivoter", a déclaré Young. "Ils trouveront une nouvelle façon."