Les scientifiques des laboratoires nationaux américains testent toujours des armes nucléaires dans les montagnes, le désert et le chaparral de l'Ouest américain. Des machines et des entrepôts de haute technologie équipés de processeurs de superordinateurs prennent des données sur les ogives et les explosions – oui, il y a encore des explosions, qui se fissurent comme des tirs de fusil dans les délais prévus.
Mais il n'y a pas d'explosions nucléaires. Bien que le traité interdisant explicitement tous les essais d'armes nucléaires ait pas encore entré en vigueur, les États-Unis n'ont pas fait exploser une arme nucléaire depuis 1992. La stratégie nucléaire américaine repose toujours sur le fonctionnement des armes nucléaires, mais sans essais à grande échelle,les laboratoires nationaux du Département de l’énergie Programme d'intendance des stocks, qui s'appuie sur la théorie, des simulations et des expériences pour fournir des évaluations annuelles des armes au gouvernement fédéral. Les initiatives scientifiques et informatiques, telles que l'augmentation de la vitesse de calcul intensif et l'investissement dans de nouvelles technologies de traitement comme l'informatique quantique, pourraient un jour rendre les tests simulés aussi efficaces que la détonation d'un appareil.
"Le (Stockpile Stewardship programme) a traversé un certain nombre d'administrations, et le ministère de la Défense n'a pas dit que nous devions recommencer les tests", Victor "Vic" Reis, ancien secrétaire adjoint à l'énergie pour les programmes de défense du ministère de l'énergie et l'un des architectes du programme, a déclaré Gizmodo. "Nous comprenons suffisamment ce qui se passe avec le stock actuel d'armes – elles sont sûres et fiables."
Dès le début de l'ère nucléaire, garantir que les dispositifs nucléaires fonctionnaient dépendait en partie de leur explosion. Mais l'inquiétude grandissante du public dans les années 1950 concernant les effets sur la santé et l'environnement des retombées nucléaires et le malaise général face au potentiel dévastateur de ces armes ont lentement conduit à des négociations de traités. Les efforts de démarrage et d'arrêt étaient étroitement liés aux tensions américano-russes entourant la guerre froide. Mais grâce en partie à la crise des missiles cubains en 1962 (lorsque les États-Unis et la Russie ont presque déclenché une guerre nucléaire), des pays du monde entier ont signé le Traité de 1963 interdisant les essais d'armes nucléaires dans l'atmosphère, dans l'espace extra-atmosphérique et sous l'eau, appelé le Traité d'interdiction partielle des essais (PTBT).
Le traité n'a pas empêché la prolifération des armes nucléaires et les essais se sont enfouis. D'autres traités ont suivi, limitant la taille des armes qui pouvaient être testées et introduisant des moyens de vérifier que chaque pays respectait les termes des traités. Mais il a fallu attendre la fin de la guerre froide pour que la prochaine grande poussée mette fin aux essais d'armes nucléaires. Les signataires du PTBT se sont rencontrés et ont négocié un traité plus solide, le Traité d'interdiction complète des essais nucléaires (TICE), qui interdirait toutes les explosions nucléaires à toutes fins. Ce traité n'est pas encore entré en vigueur; La Chine, l'Égypte, l'Inde, l'Iran, Israël, la Corée du Nord, le Pakistan et les États-Unis ne l'ont pas ratifiée.