Chaque semaine, semble-t-il, la liste des symptômes des coronavirus – allant de inconfortables à mortels, des «orteils COVID» au choc toxique – s'allonge.
Ce qui a commencé comme un groupe familier de frissons, de maux de tête et de fièvre s'est rapidement développé au cours des trois derniers mois en un catalogue de syndromes affectant la plupart des principaux organes du corps. Le nouveau coronavirus peut également pousser le système immunitaire à la vitesse excessive, déclenchant une attaque aveugle contre les agents pathogènes et leurs hôtes humains.
"La plupart des virus peuvent provoquer des maladies de deux manières", a expliqué Jeremy Rossman, maître de conférences en virologie à l'Université de Kent.
"Ils peuvent endommager les tissus où le virus se réplique, ou ils peuvent causer des dommages comme effet secondaire du système immunitaire combattant la maladie."
Les médecins soupçonnent, par exemple, que COVID-19 est à l'origine de l'hospitalisation ces dernières semaines de plus de 100 enfants et adolescents à New York, Londres et Paris diagnostiqués avec un trouble similaire au syndrome de choc toxique qui attaque les parois des vaisseaux sanguins et peut provoquer de la fièvre, vomissements et, dans des cas extrêmes, insuffisance organique. Trois décès dans l'État de New York ont été attribués à ce que l'on appelle un syndrome inflammatoire multi-système pédiatrique, deux autres jugés probables.
Chez l'adulte, COVID-19 a été associé dans des dizaines d'études médicales à d'autres symptômes potentiellement mortels, notamment les accidents vasculaires cérébraux, les lésions cardiaques et l'enflure cérébrale.
Des chercheurs du département d'urologie de l'Université médicale de Nanjing ont décrit des patients développant de graves complications urinaires et des lésions rénales aiguës. Ils ont également observé des «changements spectaculaires» dans les hormones sexuelles mâles.
"Après le rétablissement de COVID-19, les jeunes hommes qui souhaitent avoir des enfants devraient recevoir une consultation concernant leur fertilité", ont-ils conseillé.
Symptômes en cascade
Est-ce à dire que COVID-19 provoque un large éventail unique de symptômes? Pas nécessairement, disent les virologues et autres experts.
"S'il s'agit d'une maladie courante, alors même des complications rares se produiront fréquemment", a expliqué à l'Agence France-Presse (AFP) Babak Javid, consultant en maladies infectieuses aux hôpitaux universitaires de Cambridge.
Il y a plus de 4,1 millions de cas confirmés de COVID-19 dans le monde, mais le véritable nombre d'infections – compte tenu des infections non détectées et asymptomatiques – "va se chiffrer en dizaines, voire en centaines de millions", a-t-il déclaré.
"Donc, si un sur 1000, voire un sur 10 000, souffre de complications, c'est encore des milliers de personnes".
Certains des rares symptômes associés au nouveau coronavirus apparaissent également avec la grippe, qui tue plusieurs centaines de milliers de personnes dans le monde chaque année, a-t-il noté. Mais avec une différence cruciale: "Par rapport à la grippe, vous êtes beaucoup plus susceptible de tomber gravement malade et de mourir."
Les médecins généralistes de première ligne ont été les premiers à observer des tendances alors que la pandémie se propageait à travers le monde depuis le sol zéro dans le centre de la Chine en quelques semaines.
"Au départ, on nous avait dit de faire attention aux maux de tête, à la fièvre et à une toux légère", se souvient Sylvie Monnoye, médecin de famille au centre de Paris.
"Ensuite, ils ont ajouté un nez qui coule et une gorge qui gratte. Après cela, des problèmes digestifs, y compris des maux d'estomac et une diarrhée sévère."
La liste ne cesse de s'allonger: lésions cutanées, problèmes neurologiques, douleurs thoraciques aiguës, perte de goût et d'odeur.
Un sentiment de confusion
"Nous avons commencé à penser que nous devions tout soupçonner", a déclaré Monnoye, habillé de la tête aux pieds avec des vêtements de protection.
Certains patients étaient si terrifiés, a-t-elle ajouté, qu'ils se sont recroquevillés dans le coin de son bureau, effrayés de toucher quoi que ce soit ou de s'approcher trop près d'elle.
Un rapport interne des Centers for Disease Control (CDC) des États-Unis a révélé la dégradation des symptômes de 2 591 patients COVID-10 admis à l'hôpital entre le 1er mars et le 1er mai. Les trois quarts des patients ont connu des frissons, de la fièvre et / ou de la toux, avec près de autant montrant un essoufflement. Ce sont de loin les symptômes les plus courants du COVID-19.
Près d'un tiers se sont plaints de douleurs musculaires pseudo-grippales, tandis que 28% ont souffert de diarrhée et un quart de nausées ou de vomissements, selon le rapport interne, ont fuité dans les médias. Environ 18% avaient des maux de tête, tandis que 10 à 15% ont été touchés par des douleurs thoraciques ou abdominales, un écoulement nasal, des maux de gorge et / ou un sentiment de confusion.
Moins de 1% de la cohorte des CDC présentaient d'autres symptômes, notamment des convulsions, des éruptions cutanées et une conjonctivite.
Les autorités sanitaires ont tardé à alerter le public sur cette panoplie d'impacts possibles.
Perte d'odeur et éruptions cutanées
Jusqu'à la fin avril, le CDC lui-même n'en recensait que trois sur son site Internet: toux, fièvre et essoufflement. La mise à jour n'en comprenait que quelques-uns de plus: frissons, douleurs musculaires, maux de tête et perte d'odeur ou de goût.
Une perte d'odeur et de goût n'a été observée que chez 3,5% des patients inclus dans le rapport du CDC, mais les experts soupçonnent que ces symptômes sont – pour des raisons inconnues – plus fréquents dans les cas moins graves où les personnes n'ont pas été hospitalisées.
"Je n'ai pas de patients présentant ces symptômes qui ont eu de graves complications", a déclaré Monnoye. La perte de goût et d'odeur, notent les experts, est extrêmement rare avec d'autres types de virus ».
Un autre groupe de symptômes rarement trouvé chez les patients grippés semble provenir de caillots sanguins. Des problèmes cardiaques, une thrombose hépatique, des embolies pulmonaires et des lésions cérébrales chez les patients atteints de COVID-19 ont été attribués à de tels caillots dans des études récentes.
"Quand on est très malade avec COVID-19, vous pouvez avoir un problème avec la formation de caillots sanguins, et cela semble être beaucoup, beaucoup plus fréquent qu'avec d'autres infections virales", a ajouté Javid.
Le troisième groupe de symptômes inhabituels implique des éruptions cutanées.
"Les" éruptions cutanées "associées à COVID semblent être aussi nombreuses que difficiles à cerner", a déclaré le dermatologue Graeme Lipper sur Medscape, un site d'informations médicales.
Une affection connue sous le nom de pseudo-engelures, ou «orteils COVID», a retenu le plus d'attention, avec des photos sur les réseaux sociaux montrant des orteils décolorés comme des engelures.
Comme la perte d'odeur, le symptôme – qui peut provoquer des démangeaisons et des brûlures douloureuses – est associé à des formes bénignes du virus.
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