La pandémie de Covid-19 a contraint à retarder les efforts visant à protéger les oiseaux de mer vulnérables contre les grosses souris envahissantes sur une île de l’océan Atlantique Sud. La suspension a laissé une équipe de défenseurs de l’environnement bloqués dans l’un des endroits les plus reculés de la Terre, une épreuve qui a finalement pris fin cette semaine.
Douze membres de la Société royale pour la protection des oiseaux (RSPB) sont arrivés sur l’île Gough à la fin du mois de février, mais à la mi-mars, alors que la pandémie Covid-19 balayait le monde, l’équipe a décidé de reporter la mission de cette année. Difficile à croire, mais les membres du RSPB ne sont rentrés chez eux que cette semaine, selon un communiqué de presse délivré par le ministère britannique des Affaires étrangères et du Commonwealth.
Malheureusement, le report signifie que les souris envahissantes sur l’île peuvent continuer d’attaquer les poussins d’oiseaux de mer en toute impunité, ce qui constitue un revers majeur pour les écologistes.
«Compte tenu de la pandémie de coronavirus et des restrictions croissantes des voyages dans le monde, il est devenu impossible de terminer l’opération de restauration de l’île Gough cette saison», a écrit le RSPB lors de sa site Internet. «La perte de poussins d’une autre saison à cause de la prédation de la souris est dévastatrice pour nous tous. Nous restons attachés à notre mission de restaurer Gough comme un paradis pour les oiseaux de mer, et notre intention est de revenir en 2021. »
C’était la première année au cours de laquelle le RSPB prévoyait de tailler la population de souris en goutte granulés de céréales contenant un rodenticide. Toute l’équipe n’était pas arrivée sur l’île en mars, et avec le personnel crucial manquant, ils n’ont pas pu mission prévue, The Guardian rapports.
L’île Gough est un territoire britannique isolé et un site du patrimoine mondial situé dans l’océan Atlantique Sud. Mesurant 13 kilomètres (8,1 miles) de long et 7 kilomètres (4,3 miles) de large, l’île est située à 2 736 kilomètres à l’ouest du Cap, en Afrique du Sud. Elle se trouve également à 2 700 kilomètres au sud de Sainte-Hélène, une île isolée rendue célèbre pour avoir accueilli l’exilé Napoléon Bonaparte jusqu’à sa mort en 1821.
L’île est une zone de reproduction d’une importance vitale pour les oiseaux de mer, y compris l’albatros de Tristan, en danger critique d’extinction, et le programme de restauration vise à éliminer les souris envahissantes de l’île. Bien qu’elles le regardent à peine, ces souris surdimensionnées descendent de souris domestiques ordinaires, qui ont été accidentellement introduites sur l’île par des gens, probablement des marins au 19ème siècle.
Selon le ministère des Affaires étrangères, les souris rongent lentement les poussins vivants, entraînant la mort de plus de 2 millions d’oiseaux chaque année. Parce que les oiseaux nichent au sol, ils sont vulnérables aux souris, une espèce qui n’est généralement pas associée au carnivore. Bouleversant, les souris sont maintenant attaquer les oiseaux de mer adultes également.
Avec le report de la mission de 2020, les 12 membres sont restés bloqués sur l’île Gough, car les restrictions généralisées sur les voyages à l’étranger ont empêché une escapade rapide.
« Nous savions que l’équipe au Royaume-Uni travaillait sur un plan, et ils nous ont communiqué régulièrement, même si les informations et le plan semblaient changer presque quotidiennement en raison des fermetures de frontières et des restrictions de voyage en constante évolution dans le monde, »A expliqué Kate Lawrence, membre de l’équipe RSPB, dans le communiqué de presse du Foreign Office. «Voyager à travers le Cap, les îles Falkland, Sainte-Hélène et l’île de l’Ascension étaient toutes des possibilités à un moment donné.»
Les îles Falkland, un autre territoire britannique, ont été exclues pour des raisons de sécurité. Cela aurait obligé l’équipe à voyager pendant 20 jours à bord de son yacht dans des conditions météorologiques en constante détérioration.
Finalement, l’équipe a accepté l’île Ascension, qui est située à 3 630 kilomètres (2 255 milles) de l’île Gough. À bord de leur yacht dans des eaux agitées, il leur a fallu 12 jours pour atteindre l’Ascension.
«Naviguer dans ce bateau pendant 12 jours, en regardant l’océan bleu sans fin autour de moi, a fait le monde se sentir assez grand, contrairement à la facilité précédente des voyages aériens et à la propagation rapide de Covid-19, qui fait que le monde semble si petit », A déclaré Lawrence.
Cinq jours après son arrivée à Ascension, l’équipe est montée à bord d’un avion de transport RAF A400, qui rentrait au Royaume-Uni après avoir livré des fournitures indispensables à l’île.
Débarrasser une île de souris semble être une proposition intimidante, mais des efforts similaires ailleurs ont donné des résultats positifs, y compris sur l’île de Géorgie du Sud, qui a été récemment déclaré exempt de rongeurs. Idem pour la Nouvelle-Zélande Antipodes Île.
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