La quête de missiles «  super-dupeurs  » oppose les États-Unis à leurs principaux rivaux

WASHINGTON – Ils volent à des vitesses d’un mile par seconde ou plus et manoeuvrent de manière à les rendre très difficiles à détecter et à détruire en vol.

Le président américain Donald Trump les appelle des missiles « super-dupeurs » bien qu’ils soient mieux connus comme des armes hypersoniques. Et ils sont au cœur des inquiétudes de l’administration Trump concernant la Chine et la Russie.

Pendant des décennies, les États-Unis ont cherché des moyens d’obtenir un vol ultra-rapide. Maintenant, avec la Chine et la Russie sans doute en avance dans cette poursuite, l’administration Trump injecte des milliards de dollars par an dans l’offensive et la défense hypersoniques.

Le Pentagone ne fait aucun doute sur leur objectif.

« Notre objectif ultime est, tout simplement, de vouloir dominer les futurs champs de bataille », a déclaré aux journalistes en mars Mark Lewis, directeur de la recherche et de l’ingénierie de défense pour la modernisation du Pentagone.

Les critiques soutiennent que les armes hypersoniques ajouteraient peu à la capacité des États-Unis à dissuader la guerre. Certains pensent qu’ils pourraient déclencher une nouvelle course aux armements déstabilisateurs.

Un regard sur les armes hypersoniques:

QUELLE EST LA SPÉCIALITÉ DE L’HYPERSONIC?

Deux choses rendent ces armes spéciales: la vitesse et la maniabilité. La vitesse apporte la surprise et la maniabilité crée l’insaisissabilité. Ensemble, ces qualités pourraient entraîner des problèmes pour les défenses antimissiles.

Par définition généralement acceptée, une arme hypersonique est une arme qui vole à des vitesses supérieures au Mach, soit cinq fois la vitesse du son. La plupart des missiles américains, tels que celles lancées depuis un avion pour frapper d’autres avions ou des cibles au sol, voyagent entre Mach 1 et Mach 5.

Trump mentionne parfois son intérêt pour les armes hypersoniques, parfois sans utiliser le terme. En février, il a déclaré aux gouverneurs en visite à la Maison Blanche: « Nous avons des missiles ultra-rapides – un nombre énorme de super-rapides. Nous les appelons » ultra-rapides « , où ils sont quatre, cinq, six et même sept fois plus rapide qu’un missile ordinaire. Nous en avons besoin parce que, encore une fois, la Russie en a.  »

Vendredi dernier, Trump a déclaré aux journalistes: « Nous n’avons pas le choix, nous devons le faire, avec les adversaires que nous avons là-bas », mentionnant la Chine et la Russie. Il a ajouté: « Je l’appelle le missile super-duper. » Il a dit avoir « entendu » qu’il voyageait 17 fois plus vite que tout autre missile américain. « Il vient d’obtenir le feu vert », a-t-il ajouté, bien que le Pentagone ne se soit pas exprimé sur ce point.

COMMENT ILS TRAVAILLENT

Le Pentagone poursuit deux principaux types d’armes hypersoniques. L’un, appelé véhicule de glissement hypersonique, est lancé à partir d’une fusée. Il glisse ensuite vers une cible, manoeuvrant à grande vitesse pour échapper à l’interception. L’autre est parfois appelé missile de croisière hypersonique. Capable d’être lancé à partir d’un avion de chasse ou d’un bombardier, il serait propulsé par un statoréacteur à combustion supersonique, ou scramjet, permettant au missile de voler et de manoeuvrer à basse altitude.

Le 19 mars, le Pentagone a testé en vol un véhicule à glissement hypersonique dans son installation de missiles du Pacifique à Kauai, à Hawaï. Il a considéré le test comme un succès et « une étape importante vers l’objectif du département de déployer des capacités de combat hypersonique au début du milieu des années 2020 ».

Contrairement à la Russie, les États-Unis disent qu’ils ne développent pas d’armes hypersoniques à utiliser avec une ogive nucléaire. En conséquence, une arme hypersonique américaine devra être plus précise, ce qui posera des défis techniques supplémentaires.

Pas plus tard qu’en 2017, le Pentagone dépensait environ 800 millions de dollars pour des programmes d’armes hypersoniques. Cela a presque doublé l’année suivante, puis est passé à 2,4 milliards de dollars un an plus tard et a atteint 3,4 milliards de dollars cette année. La demande de budget 2021 de l’administration, qui n’a pas encore été approuvée par le Congrès, demande 3,6 milliards de dollars.

Bien qu’il s’agisse d’une priorité pour les dépenses du Pentagone, elle pourrait devenir limitée par les pressions budgétaires qui devraient résulter des dépenses fédérales de plusieurs milliards de dollars pour contrer la pandémie de coronavirus.

POURQUOI ILS COMPTENT

Les hauts responsables du Pentagone disent qu’il s’agit de la Russie et, plus encore, de la Chine.

« Selon presque toutes les mesures que je peux construire, la Chine avance certainement devant nous », a déclaré mardi Lewis, responsable de la recherche et de l’ingénierie au Pentagone. « Dans une large mesure, c’est parce que nous avons fait leurs devoirs pour eux. » La recherche fondamentale dans ce domaine a été publiée par les États-Unis il y a des années « , puis nous avons en quelque sorte retiré notre pied du gaz », bien que le Pentagone soit maintenant sur le point de rattraper et de dépasser la Chine, a-t-il ajouté.

La Chine fait pression pour des percées d’armes hypersoniques. Il a effectué un certain nombre de tests réussis sur le DF-17, un missile balistique de portée moyenne conçu pour lancer des véhicules à glissement hypersonique. Selon un rapport du Congressional Research Service en mars, les analystes du renseignement américain estiment que le missile DF-17 a une portée d’environ 1000 à 1500 milles (1600 à 2400 kilomètres) et pourrait être déployé cette année.

La Russie a déclaré en décembre dernier que sa première unité de missiles hypersoniques était devenue opérationnelle. Il s’agit du véhicule de glissement hypersonique Avangard, qui, selon Moscou, peut voler à Mach 27, soit 27 fois plus vite que la vitesse du son, et pourrait faire des manœuvres brusques pour contourner les défenses antimissiles. Il a été installé sur des missiles balistiques intercontinentaux de construction soviétique existants et pourrait à l’avenir être équipé du Sarmat ICBM, plus puissant, qui est toujours en développement.

MAIS SONT-ILS NÉCESSAIRES?

Comme pour d’autres armes stratégiques, comme les armes nucléaires et les flottes navales, par exemple, l’administration hypersonique est considérée par l’administration Trump comme un incontournable si des concurrents concurrents en ont.

Mais les critiques considèrent les armes hypersoniques comme une exagération et potentiellement une extension de la course aux armements qui a conduit à une accumulation nucléaire excessive par les États-Unis et l’Union soviétique pendant la guerre froide.

On craint également que ces technologies ne s’étendent aux États-Unis, en Russie et en Chine.

« Leur prolifération au-delà de ces trois pays pourrait conduire à des pouvoirs moindres mettant leurs forces stratégiques sur des états de préparation déclenchés par les cheveux et pouvant plus sérieusement menacer les attaques contre les grandes puissances », a déclaré le RAND Corp., un organisme de recherche financé par le gouvernement fédéral, dans un communiqué. Rapport 2017.