WASHINGTON –
Jeudi, un Sénat fortement divisé a confirmé John Ratcliffe au poste de directeur du renseignement national, les démocrates refusant de soutenir la nomination par crainte de politiser le travail de la communauté du renseignement sous le président Donald Trump.
Tous les démocrates se sont opposés à Ratcliffe, faisant de lui le premier DNI à être installé sur un vote partisan depuis la création du poste en 2005. Le décompte était de 49-44.
Ratcliffe reprendra l’agence à un moment tumultueux. La nation est confrontée à des menaces de l’Iran et de la Corée du Nord, à des campagnes de désinformation russes pour interférer dans les élections américaines et à des tensions avec la Chine sur la concurrence croissante et la propagation du coronavirus. Dans le même temps, Trump a considéré les agences de renseignement avec méfiance et a évincé ou licencié plusieurs responsables.
Le républicain du Texas semblait peu probable d’obtenir le poste lorsqu’il a été nommé en février, car il avait déjà été nommé pour le poste l’année dernière, puis s’est retiré après que les républicains aient remis en question son expérience. Mais les sénateurs lui ont fait chaud au cœur alors qu’ils s’inquiétaient des bouleversements dans la communauté du renseignement et voulaient un directeur permanent et confirmé.
Ratcliffe remplacera Richard Grenell, l’actuel directeur par intérim qui a supervisé certains changements de personnel. Grenell, l’ambassadeur des États-Unis en Allemagne, a une faible expérience en matière de renseignement et est considéré comme un loyaliste de Trump. En tant que directeur par intérim, il a ordonné une révision du bureau de DNI que les critiques de Trump craignaient d’être une tentative de nettoyage de la maison.
Le dernier directeur des renseignements confirmé par le Sénat, l’ancien sénateur de l’Indiana Dan Coats, était populaire auprès de ses anciens collègues du Congrès, mais a quitté le poste l’été dernier après des affrontements avec le président.
Les démocrates ont autorisé un vote rapide sur la nomination de Ratcliffe, laissant tomber leurs retards procéduraux habituels dans un signal que malgré leur scepticisme, ils le préfèrent dans le travail à Grenell.
Ratcliffe a insisté lors de son audition de confirmation qu’il serait un leader indépendant, mais a fait face au scepticisme. Membre des commissions du renseignement et judiciaire de la Chambre, il a été un ardent défenseur du président par le biais de la destitution de la Chambre et des enquêtes sur l’ingérence russe.
Le sénateur du Vermont, Angus King, un indépendant qui fait partie des caucus des démocrates et membre du panel sénatorial du renseignement, a dit qu’il craignait que Ratciffe ait une expérience limitée dans le milieu du renseignement mais une vaste expérience en politique. « Une combinaison dangereuse », a-t-il dit.
« Maintenant plus que jamais, il est essentiel que le DNI respecte le pare-feu critique qui doit exister entre les renseignements et les calculs politiques – surtout si la vérité n’est pas ce que le patron veut entendre », a déclaré King.
Avant d’être élu au Congrès en 2014, Ratcliffe était maire de Heath, au Texas, et avocat américain dans le district oriental du Texas. Lorsqu’il a été nommé pour la première fois, les sénateurs se sont demandé s’il avait suffisamment d’expérience en matière de renseignement et s’il avait été choisi en raison de sa volonté de défendre Trump.
Mais étant donné une deuxième chance, Ratcliffe a travaillé pour se séparer du président lors de son audience de confirmation, notamment en disant qu’il pensait que la Russie s’était ingérée dans l’élection présidentielle de 2016, une conclusion à laquelle Trump a résisté. Il a dit qu’il communiquerait à Trump les conclusions de la communauté du renseignement même s’il savait que Trump n’était pas d’accord avec eux et pourrait le licencier.
Pourtant, la position comporte des défis uniques, étant donné les tendances apparentes du président à politiser le renseignement et à plier les agences de renseignement à sa volonté. Trump a ouvertement rejeté les évaluations de la communauté du renseignement en contradiction avec son propre point de vue, y compris sur l’ingérence russe.
Trump s’est également montré désireux de demander aux agences de renseignement d’enquêter sur des questions qu’il espère soutenir ses positions politiques, les agences essayant maintenant de déterminer si le coronavirus a émergé dans un laboratoire en Chine ou sur un marché.
En outre, le DNI subit des pressions, y compris de la part des républicains au Congrès, pour déclassifier et rendre publiques les informations de l’enquête sur la Russie selon lesquelles les alliés de Trump espéreraient lancer de hauts responsables de l’administration Obama – y compris l’ancien vice-président et opposant à 2020 Joe Biden – une lumière négative.
La semaine dernière, par exemple, les républicains du Sénat ont publié une liste récemment déclassifiée d’anciens responsables du renseignement qui ont demandé l’identité d’un Américain à partir de rapports de renseignement. L’Américain s’est avéré être l’ancien conseiller à la sécurité nationale de l’administration Trump, Michael Flynn.
Mardi, les républicains ont publié une note de service de janvier 2017 que Susan Rice, la conseillère à la sécurité nationale du président Barack Obama, s’est écrite. Il a documenté une conversation sensible sur Flynn et ses contacts russes auxquels elle a participé au début du mois avec Obama et le directeur du FBI James Comey. Grenell a déclassifié le mémo complet après que les républicains l’ont demandé.
Et il y a eu des appels de démocrates et du propre avocat de Flynn pour publier les transcriptions déclassifiées des appels téléphoniques interceptés pendant la période de transition présidentielle entre Flynn et l’ambassadeur russe de l’époque, Sergey Kislyak. Flynn a plaidé coupable d’avoir menti au FBI au sujet de ces communications, bien que le ministère de la Justice ait depuis lors décidé de classer l’affaire.
« Aucun avocat de Flynn ne l’a jamais vu ou entendu l’enregistrement », a déclaré l’avocat de Flynn, Sidney Powell, dans un e-mail à l’Associated Press. « Je voudrais les deux. »
L’auteur de l’Associated Press, Deb Riechmann, a contribué à ce rapport.
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