CAPE CANAVERAL, FLA. –
Les deux astronautes qui mettront fin à une sécheresse de lancement de neuf ans pour la NASA sont arrivés mercredi au Kennedy Space Center, exactement une semaine avant leur vol historique SpaceX.
Ce sera la première fois qu’une entreprise privée, plutôt qu’un gouvernement national, envoie des astronautes en orbite.
Les pilotes d’essai de la NASA, Doug Hurley et Bob Behnken, se sont envolés pour la Floride depuis leur base à Houston à bord d’un des avions de l’agence spatiale.
« C’est un moment incroyable pour la NASA et le programme spatial, qui lance à nouveau des équipages américains depuis la Floride et, espérons-le, dans une semaine environ », a déclaré Hurley aux journalistes quelques minutes après son arrivée.
Hurley était l’un des quatre astronautes qui sont arrivés à Kennedy le 4 juillet 2011 pour le dernier vol de la navette spatiale, « c’est donc incroyablement humiliant d’être ici pour commencer le prochain lancement des États-Unis ».
« Nous le ressentons comme une opportunité mais aussi une responsabilité pour le peuple américain, pour l’équipe SpaceX, pour toute la NASA », a ajouté Behnken.
Les deux devraient décoller mercredi après-midi prochain au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9, à destination de la Station spatiale internationale. Ils prendront leur envol à partir du même pad où Atlantis a fermé le programme de navette en 2011, le dernier lancement à domicile des astronautes de la NASA.
Depuis lors, le seul moyen d’accéder à la station spatiale pour astronautes est d’utiliser des fusées russes lancées depuis le Kazakhstan.
Hurley et Behnken ne savent toujours pas combien de temps ils passeront à la station spatiale: entre un et quatre mois. Un seul Américain est là-haut en ce moment – l’astronaute Chris Cassidy – et pourrait utiliser une main. Hurley a déclaré avoir reçu un e-mail de Cassidy mardi soir dans lequel il écrivait qu’il « avait hâte de voir nos vilaines tasses à bord ».
Le directeur du centre, l’ancien commandant de la navette Robert Cabana et l’administrateur de la NASA Jim Bridenstine ont salué les astronautes de l’ancienne piste d’atterrissage de la navette de Kennedy.
« Vous êtes vraiment une lumière brillante pour toute l’Amérique en ce moment », leur a dit Bridenstine.
La taille du comité d’accueil a été considérablement réduite en raison de la pandémie de coronavirus. Il n’y a pas eu de poignée de main pour les astronautes, qui ne portaient pas de masques mais gardaient leurs distances sur des microphones séparés. Cabana et Bridenstine portaient des masques sauf lorsqu’ils s’adressaient à la foule; les 20 journalistes environ se tenaient à plus de 6 mètres.
En ces temps difficiles, Bridenstine a déclaré: « C’est un moment où nous pouvons tous regarder et être inspirés quant à ce que l’avenir nous réserve. »
Le programme d’équipage commercial de la NASA a été élaboré pendant des années. Boeing, la société concurrente, ne devrait pas lancer ses premiers astronautes avant l’année prochaine.
En tant que pionniers, Hurley et Behnken établissent de nouvelles traditions avant le lancement. Ils en ont partagé deux à la demande de Bridenstine mercredi.
Hurley, un ancien pilote de marine et de chasse, a suivi la tradition militaire et a apposé un autocollant de mission sur le simulateur de vol SpaceX à Houston mardi, après avoir terminé la formation. Behnken, un colonel de l’Air Force, a suivi la coutume russe et a planté un arbre. Il a reçu de l’aide à la maison de sa femme, qui est également astronaute, et de leur fils de 6 ans.
« Mon fils aura toujours ce citronnier qu’il a fait partie de la plantation », a déclaré Behnken. « Avec un peu de chance, il traversera l’été chaud de Houston cette année et deviendra également une tradition pour d’autres personnes. »
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