UNE nouvelle analyse sur 250 études a montré que les impacts négatifs de l’extraction en haute mer seraient graves et pourraient durer des millions d’années.
Comme la demande de smartphones, d’ordinateurs et de technologies énergétiques propres a augmenté, la demande de métaux précieux comme le tellure, le cadmium, le lithium et le cobalt qui sont utilisés pour les fabriquer a augmenté. Mais l’approvisionnement de ces matériaux sur terre est limité. C’est ce qui a conduit les entreprises à en rechercher de vastes nodules polymétalliques sous-marins—Aka, de gros rochers pleins de métal sur le fond marin.
Des pays comme le Japon, le Royaume-Uni et Chine sont courses être le premier à commencer l’exploitation minière en eau profonde. Et de plus en plus, les pays insulaires du Pacifique à court de liquidités, qui sont des points chauds pour les nodules que les entreprises cherchent à exploiter, envisagent également d’autoriser l’exploitation minière à diversifier leurs économies. Mais le nouveau rapport, publié mardi par Watchdog MiningWatch Canada et la coalition des organisations environnementales à but non lucratif Deep Sea Mining Campaign, montre que l’exploitation minière en haute mer dans le Pacifique pourrait causer des dommages considérables aux écosystèmes et aux communautés insulaires. Les scientifiques commencent à peine à comprendre la mer profonde comme un écosystème, mais d’après ce que nous savons, l’exploitation minière pourrait comporter d’énormes risques.Le dragage des fonds marins pour les minéraux pourrait sérieusement menacer la biodiversité. Des créatures vivant au fond comme le corail et les éponges vivent sur les nodules, et comme les nodules ne se forment pas rapidement, les écosystèmes ne se rétabliraient pas de notre vivant. La recherche montre également que l’exploitation minière pourrait perturber les microbes qui séquestrent les gaz à effet de serre comme le carbone et le méthane, mais exactement ce que leur perte signifierait pour le changement climatique est un domaine de recherche active.
«Chaque nodule met des millions d’années à se former», a déclaré à Earther Catherine Coumans, coordonnatrice de la recherche chez MiningWatch Canada. « Une fois exploité, il est essentiellement perdu à jamais en termes d’échéances humaines. »
L’exploitation minière pourrait également créer des panaches de sédiments toxiques et des bruits forts, qui pourraient perturber les espèces marines menacées telles que les requins baleines, les cachalots et les tortues luth. Parce que les prises commerciales de poissons comme le thon pourraient également être perturbées, les communautés des îles du Pacifique pourraient également en souffrir.
«Les communautés qui dépendent des espèces marines pour leur sécurité alimentaire quotidienne ainsi que pour le revenu des espèces … risquent d’être affectées», a déclaré Coumans.
Les sociétés ont affirmé que l’exploitation minière en haute mer serait une aubaine pour les économies insulaires, mais le rapport indique que ces affirmations sont au mieux « non fondées ». À titre d’exemple, il cite la Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui abritait le premier projet d’exploitation minière en eau profonde. L’année dernière, le pays perdu 120 millions de dollars après que l’entreprise derrière le projet controversé, Nautilus, a fait faillite.
L’Autorité internationale des fonds marins des Nations Unies pourrait adopter une loi sur l’exploitation minière des fonds marins commerciaux en juillet, ouvrant une zone plus vaste que le Mexique pour l’extraction et faisant de l’exploitation en haute mer la seule industrie extractive à plus grande échelle dans l’histoire.
À l’heure actuelle, il n’y a pas de projets miniers actifs, bien qu’il y ait beaucoup de spéculation et d’exploration. Le potentiel est là, mais la technologie pour réellement creuser le fond marin et ramener les découvertes à la surface est toujours ans d’être commercialement prêt. Néanmoins, 29 entreprises privées ont déjà obtenu des permis d’exploration pour balayer les fonds marins dans les océans Atlantique, Pacifique et Indien si la législation est adoptée. Mais dans le nouveau rapport, les 70 groupes environnementaux qui composent le Coalition pour la conservation des eaux profondes font pression sur l’ONU pour mettre un terme au vote.
Au lieu de cela, le rapport appelle l’ONU à instaurer un moratoire sur l’exploitation minière en haute mer jusqu’à ce qu’il puisse être clairement démontré que la technologie ne nuirait pas à l’environnement ni aux communautés insulaires. Sinon, si les nations insulaires autorisent l’exploitation minière, cela pourrait avoir un prix dévastateur.
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