Le virus empêchera-t-il les spectateurs de la Floride de décoller?

ORLANDO, FLA. –
En temps ordinaire, les plages et les routes le long de la côte spatiale de la Floride étaient remplies de centaines de milliers de spectateurs, impatients d’assister au premier lancement d’astronaute depuis la Floride en neuf ans.

À l’ère des coronavirus, les responsables locaux et la NASA sont divisés sur la question de savoir si c’est une bonne idée.

La NASA et SpaceX exhortent les spectateurs à rester chez eux mercredi prochain pour des raisons de sécurité. Les responsables du comté de Brevard, qui abrite le Kennedy Space Center, déploient le tapis de bienvenue dans le but de relancer une industrie touristique durement touchée ce printemps par les blocages liés aux coronavirus.

Si les gens sont à l’aise pour venir et regarder le lancement, « par tous les moyens, venez. S’ils ne le sont pas, je respecte cela aussi », a déclaré le shérif du comté de Brevard Wayne Ivey.

« Je ne vais pas dire aux Américains qu’ils ne peuvent pas regarder une grande partie de l’histoire. Je ne vais pas le faire », a-t-il déclaré.

Le shérif a déclaré qu’il demandait aux visiteurs de pratiquer la distanciation sociale en regardant le lancement des astronautes Doug Hurley et Bob Behnken lors d’un vol d’essai de la capsule de l’équipage Dragon de SpaceX. Le décollage est prévu à 16 h 33. EDT.

Environ 85 députés de réserve seront sur place pour surveiller les foules et demander aux gens de respecter l’éloignement social s’ils sont en groupe. Une chaîne locale de magasins de plage distribue 20 000 masques aux spectateurs en coordination avec le bureau du shérif, a déclaré Ivey.

Le shérif, qui a grandi en Floride en regardant des lancements, veut qu’une nouvelle génération puisse ressentir l’énergie, l’excitation et les sentiments de patriotisme qui viennent en regardant un lancement américain avec des astronautes.

« La NASA fait véritablement partie de notre histoire dans le comté de Brevard », a déclaré Ivey.

Plus tôt ce mois-ci, l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a demandé aux spectateurs potentiels de regarder le lancement en ligne ou à la télévision depuis chez eux. L’agence spatiale propose également une «expérience de lancement virtuel».

La NASA fait de son mieux pour faciliter la distanciation sociale à l’intérieur du Kennedy Space Center en limitant l’accès, bien qu’elle puisse héberger deux VIPS. Le vice-président Mike Pence dit qu’il prévoit d’y être, et le président Donald Trump a dit qu’il pensait y assister.

Le centre d’accueil de Kennedy, généralement un lieu privilégié pour regarder les lancements, est fermé au public.

Les astronautes de la NASA n’ont pas décollé des États-Unis depuis la fin du programme de navette spatiale en 2011. Ce sera la première tentative d’une entreprise privée de faire voler des astronautes en orbite pour l’agence spatiale.

« Le défi auquel nous sommes confrontés en ce moment est que nous voulons garder tout le monde en sécurité », a déclaré Bridenstine. « Et donc nous demandons aux gens de ne pas se rendre au Kennedy Space Center, et je vais vous dire que cela me rend triste de le dire. Garçon, je souhaite que nous puissions en faire quelque chose de vraiment spectaculaire. ».

Bien que la taille des foules varie, un lancement de navette spatiale très médiatisé pourrait attirer un demi-million de visiteurs sur la Space Coast. Les responsables locaux du tourisme pensent que le lancement de la semaine prochaine attirera pas plus de 200 000 spectateurs.

Avec le trafic de passagers des compagnies aériennes considérablement réduit et les parcs à thème d’Orlando à proximité fermés en raison de la pandémie, « nous n’allons pas obtenir le trafic en dehors de l’État que nous aurions pu obtenir pendant l’ère des navettes », a déclaré Peter Cranis, directeur exécutif de l’Office de Tourisme de Space Coast.

« L’environnement est différent avec COVID et les gens reviennent maintenant des commandes à domicile », a déclaré Cranis. « Il va y avoir un certain nombre de personnes qui hésitent. »

L’activité touristique de la Space Coast a baissé d’environ 40% pour l’année, ce qui pourrait coûter 1 milliard de dollars à la région, a-t-il déclaré.

« Un lancement comme celui-ci après un long et long week-end pourrait vraiment nous donner une chance dans le bras », a déclaré Cranis.

Les hôteliers locaux attendent avec impatience l’afflux de visiteurs après deux mauvais mois. Tom Williamson, qui est le directeur général de deux hôtels sur la Space Coast, chacun avec 150 chambres ou plus, a déclaré qu’un hôtel a été fermé et que l’autre n’avait que 15% d’occupation en avril. Il s’attend à ce que les deux hôtels soient à pleine capacité ou presque la nuit du lancement.

« Nous sommes heureux de donner des signes de vie », a déclaré Williamson.

Steven Giraldo travaille en tant que consultant technique pour une société de logiciels à Saint-Pétersbourg, en Floride, mais il a un concert avec des amis amateurs d’espace proposant des excursions en bateau charter pour regarder les lancements. Pour le lancement de SpaceX la semaine prochaine, il avait réservé environ 150 personnes d’aussi loin que l’Australie pour 75 $ la tête sur une flotte de bateaux. Il a fini par abandonner ces plans.

« Il faudrait trop d’efforts logistiques pour voir si tout le monde porte un masque, s’assurer que personne n’a de fièvre, et comment vous distancer sur un bateau? » Dit Giraldo.

Au lieu de cela, il prévoit de regarder le lancement avec sept autres amis, certains de l’Arizona et de l’Indiana, dans un bateau sur la rivière Banana.

« Cela allait être notre plus grand événement. Son importance historique a créé beaucoup de buzz », a déclaré Giraldo. « Mais je ne sais tout simplement pas comment nous aurions pu le faire. »