Les astronautes de la NASA retournent vers le futur avec le lancement de la capsule

CAPE CANAVERAL, FLA. –
Il est de retour dans le futur alors que les astronautes de la NASA repartent des États-Unis à bord d’une capsule de style rétro « Right Stuff ».

Ne vous y trompez pas: ce n’est pas la capsule de votre père ou de votre grand-père.

La capsule de l’équipage Dragon de SpaceX surpasse le vieux vaisseau spatial Apollo de la NASA de presque toutes les manières. Les lignes épurées et l’intérieur minimaliste du Dragon, avec des écrans tactiles au lieu d’un désordre d’interrupteurs et de boutons, font même paraître les navettes spatiales d’antan.

Cette nouvelle version d’un look vintage sera pleinement visible mercredi lorsque SpaceX prévoit de lancer les astronautes de la NASA Doug Hurley et Bob Behnken à la Station spatiale internationale – une première pour une entreprise privée.

Ce sera le premier lancement d’astronaute depuis la Floride depuis la fermeture du programme de navette spatiale par Atlantis en 2011, et la première capsule de fabrication américaine à transporter des personnes en orbite depuis la mission Apollo-Soyouz en 1975.

Une fusée SpaceX Falcon 9 – avec la capsule de l’équipage au sommet – s’élancera du même pad utilisé pour ces deux missions précédentes.

Les capsules soyoues de la Russie, toujours utilisées après un demi-siècle et plus, ont permis aux astronautes de la NASA de voler jusqu’à la station spatiale. Bien que fiable, le Soyouz semble daté par rapport au dragon accrocheur.

« Nous voulons qu’il soit non seulement aussi sûr et fiable que ce que vous attendez d’un vaisseau spatial le plus avancé au monde … nous voulons également qu’il soit magnifique et magnifique », a déclaré Benji Reed, directeur de mission SpaceX.

SpaceX et Boeing, l’autre fournisseur d’équipage commercial de la NASA, ont opté pour les capsules dès le départ.

Un autre concurrent au début, Sierra Nevada Corp., a proposé un petit avion spatial pour les astronautes, mais n’a pas fait la coupe finale. La NASA a depuis embauché l’entreprise pour transporter des fournitures de stations spatiales à bord de sa mini-navette à partir de l’année prochaine.

Il n’était pas nécessaire d’avoir une autre machine volante comme la navette, qui a été construite pour transporter de gros satellites et des pièces de stations spatiales, a déclaré Steve Payne, directeur à la retraite de la NASA.

« Ce que nous essayons de faire maintenant, c’est juste un service de taxi de haut en bas, et vous n’avez plus besoin de l’immense semi-remorque. Vous pouvez utiliser une berline », a déclaré Payne à l’Associated Press.

« Oui, les ailes sont agréables. Elles vous donnent plus d’options pour atterrir et un peu plus de contrôle », a déclaré Payne, un ancien pilote de chasse de la Marine. « Mais ils ne sont pas absolument nécessaires. Et puisque nous essayons de rendre cette solution peu coûteuse et réutilisable et aussi simple que possible afin qu’elle soit rentable, les capsules fonctionnent. »

SpaceX a basé sa capsule d’équipage sur sa capsule cargo réutilisable de longue date, également nommée Dragon et mettant fin aux missions de la station spatiale avec des éclaboussures à l’ancienne.

Les deux astronautes ont été profondément impliqués dans le développement de la nouvelle capsule au cours des cinq dernières années. En véritable vol d’essai, ils ont fait des suggestions et ont peaufiné ça et là, au profit non seulement d’eux-mêmes mais aussi des futurs équipages.

« Notre objectif tout au long de ce processus est de ne pas transformer le vaisseau spatial en l’excellente machine de Bob et Doug, avec un tas de choses que seuls Doug aime ou que Bob aime », a déclaré Behnken.

Bien que le Dragon entièrement automatisé ait quatre sièges alignés, seuls les deux centraux seront occupés pour ce vol d’essai particulièrement risqué. Un mannequin d’essai a joué en solo sur les débuts de la capsule Dragon de l’an dernier.

Ce dragon a maintenant un nom, gracieuseté de son équipage. Hurley et Behnken promettent de le révéler le jour du lancement, l’une des nombreuses traditions qu’ils mettent en place alors que le programme d’équipage commercial de la NASA prend enfin son envol.

La pratique remonte aux débuts de la NASA: John Glenn de Project Mercury est devenu le premier Américain à faire le tour de la Terre à bord de Friendship 7; Gus Grissom et John Young de Gemini 3 ont navigué en orbite à bord de Molly Brown; et Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins d’Apollo 11 ont volé vers la lune à bord de Columbia.

« Nous devons garder un peu de suspense pour la mission elle-même », a déclaré Behnken. « Nous avons quelque chose à vous attendre le jour du lancement. »