NANYUKI, KENYA –
Ce n’est pas tout à fait un cas de coït interrompu, mais les efforts pour créer un bébé très spécial sont définitivement suspendus. Blâmez la pandémie.
Des travaux révolutionnaires visant à maintenir en vie la sous-espèce de rhinocéros blancs du nord presque disparue – population, deux – par la fécondation in vitro ont été bloqués par des restrictions de voyage. Et le temps presse.
Les deux rhinocéros blancs du nord sont des femelles. L’objectif est de créer des embryons viables en laboratoire en inséminant leurs ovules avec du sperme congelé de mâles morts, puis de les transférer dans une mère porteuse, un rhinocéros blanc du sud plus commun.
En janvier, trois embryons avaient été créés et stockés dans de l’azote liquide. Mais d’autres étapes clés doivent maintenant attendre.
« Il a été perturbé par COVID-19, comme tout le reste », a déclaré Richard Vigne, directeur général d’Ol Pejeta Conservancy au Kenya, qui abrite les deux derniers rhinocéros. « C’est-à-dire, le processus de collecte de plus d’oeufs des femelles ainsi que le processus de développement de la technique pour introduire l’embryon de rhinocéros blancs du nord dans les femelles de rhinocéros blancs du sud. »
Il s’agit d’un effort international qui comprend des écologistes du Kenya, de la République tchèque, d’Allemagne et d’Italie – dont beaucoup sont affectés par des frontières fermées ou des déplacements restreints.
Pour ceux qui sont impliqués dans l’effort, conscients du temps, le retard peut être douloureux. La procédure pour créer des embryons viables s’est avérée sûre, disent-ils, et peut être effectuée régulièrement avant que les animaux ne deviennent trop vieux.
En janvier, le transfert d’embryons à des mères porteuses était prévu pour les mois à venir. En mars, le plan avait été de prélever une nouvelle série d’œufs sur les deux femelles restantes.
Parce que ces œufs sont limités, les scientifiques travaillent avec des embryons de rhinocéros blancs du sud jusqu’à ce qu’ils puissent établir une grossesse réussie. Jusqu’à présent, sept ou huit transferts n’ont pas réussi à s’imposer. Une femelle réceptive est nécessaire, tout en sachant exactement quand elle ovule.
« Nous savons que le temps nous presse », a déclaré Cesare Galli, un expert en fertilisation in vitro basé en Italie. « Les femelles vont vieillir et nous n’avons pas beaucoup de choix. »
Il espère que les restrictions sur les voyages internationaux se desserreront dans les prochaines semaines afin que les étapes clés puissent reprendre en août. « Le problème est assez grave », a-t-il déclaré. « Certes, dès que les voyages internationaux reprendront, ce sera la première priorité d’aller » au Kenya et de récolter plus d’oeufs des deux femelles.
Même lorsque le voyage peut reprendre, un autre problème se profile. Le Ol Pejeta Conservancy abrite également des primates – des primates non humains – qui sont sensibles au coronavirus, a déclaré Galli.
« Si vous introduisez le virus accidentellement, c’est un risque supplémentaire », a-t-il déclaré. « Vous menacez une espèce pour en sauver une autre. »
Donc pour l’instant, les deux rhinocéros blancs du nord attendent. Fatu et sa mère, Najin, errent et broutent à la vue des rangers en compagnie d’une future mère porteuse, un rhinocéros blanc du sud nommé Tewa.
L’un des gardiens des rhinocéros, Zachariah Mutai, était sympathique.
« Ils n’auront plus la chance d’avoir des bébés de manière naturelle, mais le seul espoir est de les sauver par la voie scientifique », a-t-il déclaré.
Le but ultime est de créer un troupeau d’au moins cinq animaux qui pourraient être retournés dans leur habitat naturel en Afrique. Cela pourrait prendre des décennies.
Des décennies de braconnage ont pesé lourd sur les espèces de rhinocéros. Les animaux sont tués pour leurs cornes, qui ont longtemps été utilisées comme matériau de sculpture et prisées dans la médecine traditionnelle chinoise pour leurs prétendues propriétés curatives.
Le dernier rhinocéros blanc du Nord était un Soudan du Sud, âgé de 45 ans, qui a acquis sa renommée en 2017 lorsqu’il a été répertorié comme «le baccalauréat le plus éligible du monde» sur l’application de rencontres Tinder dans le cadre d’une collecte de fonds. Il a été euthanasié en 2018 en raison de maux liés à l’âge.
Cet effort pour maintenir en vie la sous-espèce du rhinocéros blanc du nord a été un bon moyen d’attirer l’attention du monde sur la question de l’extinction, a déclaré Vigne.
« Le taux d’extinction des espèces sur cette planète est maintenant le plus rapide qui ait jamais été enregistré, beaucoup plus rapide que le taux de disparition des dinosaures, et ce en raison de l’activité humaine », a-t-il déclaré. « Il arrive donc un moment où nous devons tracer une ligne et ne plus en dire. »
Kazziha a contribué de Nairobi, au Kenya.
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