Virgin Orbit de Richard Branson a échoué lundi lors de son premier lancement d’essai d’une nouvelle fusée transportée en altitude par un Boeing 747 et larguée au-dessus de l’océan Pacifique au large des côtes de la Californie du Sud.
Le lancement inaugural semblait bien se dérouler jusqu’à quelques instants après que la fusée ait été larguée sous l’aile gauche du jumbo jet surnommé Cosmic Girl.
« Nous avons confirmé une libération nette de l’avion. Cependant, la mission s’est terminée peu de temps après le vol. Cosmic Girl et notre équipage de conduite sont en sécurité et retournent à la base », a déclaré Virgin Orbit dans son commentaire officiel Twitter sur le lancement.
Il n’y avait aucun mot immédiat sur ce qui n’allait pas avec la fusée, qui transportait un satellite d’essai.
Will Pomerantz, vice-président de Virgin Orbit pour les projets spéciaux, a déclaré lors d’un briefing de contrôle en amont samedi qu’environ la moitié des premiers lancements de roquettes ont échoué.
« L’histoire n’est pas terriblement gentille avec les vols inauguraux », a-t-il dit.
Le PDG Dan Hart a déclaré lors du briefing qu’il y avait eu de nombreux tests, discussions et introspection pour vérifier que le système était prêt.
« En fin de compte, les questions sont toujours, tout a été pensé et y a-t-il des lacunes ou des coutures, et ce sont les questions que vous apprenez uniquement lorsque vous vous engagez à voler », a déclaré Hart.
Le gros porteur très modifié a décollé de Mojave Air and Space Por t dans le désert au nord de Los Angeles et a décollé juste au-delà des îles anglo-normandes, où la chute s’est produite.
La fusée était censée tomber pendant quelques secondes avant que la première de ses deux étapes ne s’enflamme et ne la précipite le long de la côte vers le pôle Sud pour insérer sa charge utile de démonstration dans une orbite terrestre basse.
Le but du vol était de recueillir des données sur chaque étape du processus de lancement plutôt que d’avoir un satellite utile en orbite; la charge utile de démonstration a été décrite comme une masse inerte et l’orbite prévue était très basse pour éviter de contribuer au problème des déchets spatiaux.
La tentative a suivi cinq années de développement de la fusée LauncherOne de 70 pieds de long (21,3 mètres).
La durée du revers sur l’entreprise n’était pas immédiatement claire. Il a six fusées supplémentaires en construction dans son usine.
« L’équipe travaille déjà dur pour creuser les données, et nous sommes impatients de participer à notre prochain grand test dès que possible », a tweeté la société. « Heureusement, au lieu d’attendre après notre 1er vol pour attaquer notre 2ème fusée, nous avons déjà accompli une tonne de travail pour nous remettre en l’air et continuer d’avancer. »
Un lancement réussi par Virgin Orbit aurait marqué une étape dramatique dans le retour sur la bonne voie après que la pandémie de coronavirus ait renvoyé la plupart des employés à la maison plus tôt cette année alors que les espaces de travail, les procédures et le contrôle de mission ont été ajustés.
Virgin Orbit vise le marché du lancement de satellites de tailles allant des grille-pain aux réfrigérateurs domestiques.
Le moment est venu pour le marché du lancement de petits satellites, a déclaré Hart samedi.
Les progrès technologiques ont permis aux satellites beaucoup plus petits que les charges utiles traditionnelles de faire un « vrai travail » dans l’espace, généralement à partir d’une orbite terrestre basse, et pour des marchés allant de la sécurité commerciale à la sécurité nationale, a-t-il déclaré.
Alors que d’autres sociétés développent des fusées pour le marché des petits satellites et que les constructeurs de grandes fusées comme SpaceX peuvent les transporter en orbite dans le cadre d’un accord de covoiturage avec de gros satellites, le système de lancement aérien de Virgin Orbit basé sur le cheval de bataille 747 de l’industrie de l’aviation est destiné à mettre un satellite vers le haut quand et où un client en a besoin, a déclaré Hart.
« Nous pouvons voler dans l’espace à partir de n’importe quel endroit pouvant accueillir un 747, qui est presque n’importe où », a-t-il déclaré.
Virgin Orbit dit qu’il a des dizaines de missions sur les livres pour les clients, y compris l’US Space Force et la Royal Air Force. Au niveau international, il travaille sur des projets de lancements au Royaume-Uni et au Japon.
Hart n’a pas fourni de valeur monétaire spécifique pour les missions qu’il a dans les livres, mais l’a qualifié de « centaines de millions ».
La technologie de lancement aérien remonte à des décennies, y compris son utilisation par des avions-fusées X-15 dans les années 1950 et 1960. Pour les satellites, la méthode est actuellement utilisée par ce qui est maintenant le programme de fusées Pegasus de Northrop Grumman, qui a eu plusieurs dizaines de lancements depuis 1990.
Virgin Orbit, dont le siège social est situé à Long Beach, en Californie, a commencé en tant que société sœur de Virgin Galactic, mais s’est depuis séparée. Virgin Galactic se prépare à commencer des vols transportant des passagers dans les parties inférieures de l’espace depuis le sud du Nouveau-Mexique.
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