PARIS, FRANCE —
Ce que nous savions: il y a environ 66 millions d’années, un astéroïde d’environ deux fois le diamètre de Paris s’est écrasé sur Terre, anéantissant tous les dinosaures terrestres et 75% de la vie sur la planète.
Ce qui restait un mystère était de savoir si c’était un coup direct ou plus d’un coup de regard, et qui serait plus destructeur.
Il s’avère que, selon une étude publiée mardi dans Nature Communications, la roche spatiale géante a frappé à l’angle « le plus mortel possible » – 60 degrés.
L’impact cataclysmique a propulsé suffisamment de débris et de gaz dans la haute atmosphère pour changer radicalement le climat, condamnant le T-Rex et tout ce qu’il a chassé jusqu’à l’extinction.
Analysant la structure du cratère de 200 kilomètres de large dans le sud du Mexique où l’astéroïde a frappé, les scientifiques ont effectué une série de simulations.
L’auteur principal Gareth Collins de l’Imperial College London et ses collègues de l’Université de Fribourg et de l’Université du Texas à Austin ont examiné quatre angles d’impact possibles – 90, 60, 45 et 30 degrés – et deux vitesses d’impact, 12 et 20 kilomètres par seconde.
Le meilleur ajustement avec les données du cratère était une frappe à 60 degrés.
« Soixante degrés est un angle d’impact plus meurtrier car il éjecte une plus grande quantité de matière suffisamment rapidement pour engloutir la planète », a expliqué M. Collins à l’AFP.
« L’impact de Chicxulub a déclenché une extinction massive car il a éjecté d’énormes quantités de poussière et de gaz hors du cratère assez rapidement pour se disperser dans le monde entier. »
Si l’astéroïde avait frappé la tête sur ou à un angle plus oblique, pas autant de débris auraient été jetés dans l’atmosphère, a-t-il ajouté.
De grandes quantités de soufre sous forme de minuscules particules restées en suspension dans l’air ont bloqué le Soleil, refroidissant le climat de plusieurs degrés Celsius.
ROCKS ‘REBOUND’
La fumée, les cendres et les débris ont englouti l’atmosphère, détruisant finalement la plupart des plantes et anéantissant 75% des espèces sur Terre.
On pense également que Chicxulub a déclenché un tremblement de terre dont les ondes sismiques ont atteint Tanis – le site fossile à 3000 kilomètres dans le Dakota du Nord où des preuves définitives de l’impact dévastateur de l’astéroïde ont été découvertes – en seulement 13 minutes.
Le choc sismique a déclenché un torrent d’eau et de débris provenant d’un bras d’une mer intérieure connue sous le nom de Western Interior Seaway.
Jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pu étudier que les premiers stades de l’impact.
Les chercheurs ont analysé les données géologiques recueillies lors d’une récente fouille pour mieux comprendre comment le cataclysme s’est déroulé.
Ils ont vite compris que l’astéroïde ne s’approchait pas, comme on le supposait depuis longtemps, de la Terre par le sud-est.
« Notre travail renverse cette hypothèse », a expliqué Collins. « Le soulèvement central du cratère penche légèrement vers le sud-ouest, et les simulations numériques de l’impact le reproduisent. »
Les résultats pourraient conduire à une meilleure compréhension de la formation des cratères en général.
Les simulations 3D, par exemple, suggèrent que les roches « rebondissent » pour remplir une partie de la couche d’impact pendant la phase finale de la formation du cratère, un processus qui ne prend que quelques minutes, ont supposé les chercheurs.
Les scientifiques tentent toujours de comprendre exactement comment l’astéroïde a déclenché un événement d’extinction de masse et pourquoi certaines espèces ont survécu tandis que d’autres non.
« L’impact de Chicxulub a été une très mauvaise journée pour les dinosaures », a déclaré Collins, ajoutant que les nouvelles recherches ont montré qu’il était « encore pire » qu’on ne le pensait auparavant.
« Il est d’autant plus remarquable que la vie a survécu et récupéré aussi rapidement qu’elle. »
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