Les biologistes marins, avec l’aide de baleiniers inuits, ont rassemblé une collection sans précédent de vocalisations de narvals, offrant de nouvelles perspectives sur les comportements de ces créatures quasi mythiques.
Les narvals, les soi-disant licornes de la mer, sont notoirement difficiles à étudier en raison de leur nature nerveuse et de leurs habitats peu sympathiques. Normalement, les narvals se trouvent profondément sous la surface de l’océan Arctique, mais ils au large des côtes du nord du Canada et du Groenland.
Pour les biologistes marins qui souhaitent étudier ces créatures, cela pose un petit problème, car les narvals ont tendance à flâner autour des fjords glaciaires dangereux. Scienles tistes qui sont prêts à braver ces environnements hostiles sont souvent frustrés, car les bruits des bateaux à moteur effrayent les timides mammifères aquatiques.
Cela explique en partie pourquoi les scientifiques ont eu du mal à capturer les différents sons émis par les narvals. Étonnamment peut-être, ces animaux vivent dans l’un des «paysages sonores les plus bruyants de l’océan», comme le décrivent les auteurs d’une nouvelle étude publié cette semaine dans le Journal of Geophysical Research: Oceans de l’AGU. Les glaciers sont vraiment bruyant, produisant toutes sortes de gémissements et de gémissements alors que les murs massifs de glace et s’effondrer dans l’océan.
C’est une honte, parce que les vocalisations sont un moyen efficace d’étudier ces mammifères marins et d’autres. Comme les chercheurs l’ont expliqué dans leur article, la «forte sensibilité du narval au changement climatique met en évidence la nécessité de poursuivre les efforts pour documenter les descriptions de base des sons qu’il produit, en particulier compte tenu des impacts anthropiques potentiels sur leurs habitats».
À cette fin, le les auteurs de l’article, Evgeny Podolskiy et Shin Sugiyama de l’Université d’Hokkaido à Sapporo, au Japon, ont entrepris une expédition en juillet 2019 pour enregistrer des narvals qui passent l’été dans les fjords glaciaires de l’Arctique au nord-ouest du Groenland. Podolskiy et Sugiyama ont été aidés par des baleiniers inuits, qui respectent les quotas de chasse émis par la Commission mixte Canada / Groenland sur la conservation et la gestion des narvals et des bélugas. Au départ du village de Qaanaaq, le les baleiniers ont pu pour se rapprocher très près des narvals, comme l’expliquent les scientifiques dans l’article:
[We] analysé les mesures acquises à partir d’un bateau de chasse aux baleines ou d’un petit bateau piloté par un guide local. Cette approche d’acquisition de données a été choisie car les chasseurs inuits locaux connaissent généralement la région et le comportement des narvals et sont généralement capables de détecter la présence d’un animal beaucoup plus rapidement qu’un animal non local. Ils ont d’abord repéré le narval avec des jumelles ou à l’œil nu, puis ont arrêté le moteur, ont attendu et se sont tranquillement éloignés dans un kayak, espérant s’approcher suffisamment de la baleine qui refait surface de temps en temps pour la harponner de la manière traditionnelle.
Cette approche a permis des enregistrements, réalisés par des microphones tombés dans l’eau, à des distances proches de 25 mètres (82 pieds) des narvals.
Les divers appels, bruits de bourdonnement, clics et sifflets ont fourni aux chercheurs une base de référence pour les types de sons émis par les narvals dans cet environnement particulier. Environ 17 heures des enregistrements ont été collectés pendant l’expédition à Inglefield Bredning et Bowdoin Fjords. Ces enregistrements contribuent déjà à notre compréhension de ces créatures remarquables.
En plus de les appels sociaux, qui sonnaient comme des tonalités pulsées et des sifflets, les chercheurs ont pu identifier les sons de recherche de narvals, à savoir leurs clics d’écholocation. Comme les dauphins, les narvals augmentent la fréquence de leurs clics à mesure qu’ils se rapprochent de leurs proies, aboutissant à un «bourdonnement terminal» qui ressemble plus à un drone qu’à une série de clics discrets.
« Si vous approchez et ciblez ces poissons rapides, vous savez mieux où ils se trouvent », a déclaré Podolskiy dans une AGU communiqué de presse.
La nouvelle recherche montre que les narvals se nourrissent de nourriture dans leur habitat d’été, ce qui n’était pas évident auparavant.
Comme le soulignent également les nouvelles recherches, les narvals se rapprochent des glaciers qui empiètent sur ce qui était présumé, parfois aussi près que 1 kilomètre (0,6 miles). En plus d’être très bruyants, les icebergs de vêlage sont également dangereux, avec de gros morceaux de glace tombant et plongeant à travers la surface.
«Il y a tellement de fissures dues à la fracture de la glace et à la fonte des bulles … c’est comme une boisson gazeuse sous l’eau », a déclaré Podolskiy. « Il semble que nous ayons affaire à des animaux vivant dans l’un des environnements les plus bruyants sans avoir beaucoup de problèmes avec cela. »
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